På den nordlige halvkugle af Mars, mellem planetens sydlige højland og det nordlige lavland, er en kuperet region kendt som Colles Nilli. Denne grænsmarkering er et meget fremtrædende træk på Mars, da det er flere kilometer i højden og omgivet af resterne af gamle gletsjere.
Og takket være Mars Express-missionen ser det nu ud til, at denne region også er hjemsted for nogle nedgravede gletsjere. Sådan var konklusionen, efter at det kredsende rumfartøj tog billeder, der afslørede en række eroderede blokke langs denne grænse, som forskere har udledt er isbunker, der blev begravet over tid.
Mars Express-billederne viser en overflod af disse træk langs den nord-sydlige grænse. De afslører også adskillige funktioner, der antyder tilstedeværelsen af begravet is og erosion - såsom lagdelte aflejringer samt rygge og truger. Lignende funktioner findes også i nærliggende slagkratre. Alle disse antages at være forårsaget af en gammel gletsjer, da den trak sig tilbage for flere hundrede millioner år siden.
Det er endvidere begrundet, at disse resterende isaflejringer blev dækket af snavs, der blev afsat fra platået, da det eroderet. Vindbåret støv blev også afsat over tid, hvilket antages at være resultatet af vulkansk aktivitet. Denne sidstnævnte kilde fremgår af bøffer af mørkt materiale, der er afsat rundt om blokke, såvel som mørke klitter, der er plettet inden i slagkratrene.
Lignende træk antages at eksistere inden for mange grænseregioner på Mars og antages at repræsentere perioder med glaciation, der fandt sted i løbet af eoner. Og dette er ikke første gang, at nedgravede gletsjere bliver fundet på Mars.
For eksempel, tilbage i 2008, anvendte Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sin jordtrængende radar til at lokalisere vandis under tæpper eller klippeaffald og på breddegrader langt lavere end noget, der tidligere var blevet identificeret. På det tidspunkt kaster denne information lys over et langvarigt mysterium om Mars, som var tilstedeværelsen af det, der kaldes ”forklæder”.
Denne let skrånende stenede aflejring, som findes ved basis af højere træk, blev først bemærket af NASAs vikingebane i løbet af 1970'erne. En fremherskende teori har været, at disse forklæder er resultatet af stenet affald smurt af små mængder is.
Kombineret med denne seneste information hentet fra den nordlige halvkugle ser det ud til, at der er masser af isaflejringer over hele Mars's overflade. Tilstedeværelsen (og udbredelsen) af disse iskolde rester giver indsigt i Mars 'geologiske fortid, som - ligesom Jorden - involverede nogle "istider".
Mars Express-missionen har aktivt kartlagt Mars 'overflade siden 2003. Den 19. oktober spiller den en afgørende rolle, da Exomars-missionen indsætter sig i Martian bane, og Schiaparelli-landeren gør sin nedstigning og lander på Marsoverfladen.
Ved siden af MRO og ExoMars Orbiter overvåger den signaler fra lander for at bekræfte dens sikre ankomst, og vil videresende information sendt fra overfladen i løbet af sin mission.
ESA udsender denne begivenhed live. Og i betragtning af at denne mission vil være ESAs første robotlander til at nå Mars, skulle det vise sig at være en spændende begivenhed!
