Der er nu 4.700 asteroider derude - plus eller minus 1.500 - der betragtes som potentielt farlige asteroider (PHA'er). De nye resultater kommer fra data, der er opnået fra asteroidejagtdelen af den nu dvalende WISE-mission, kaldet NEOWISE.
Og nej, disse asteroider gør det ikke rigtig vil have at skade dig, men de kan måske. "Potentielt farligt" betyder ikke, at en asteroide vil påvirke Jorden; det betyder kun, at der er en mulighed for en sådan trussel. Men kun ved at overvåge disse PHA'er og opdatere deres baner med nye observationer, kan astronomer bedre forudsige statistikkerne om tæt tilgang og deres trussel mod jordpåvirkning. Så lad os fortsætte med at kigge.
Mens tidligere estimater af PHA'er forudsagde lignende antal, var de grove tilnærmelser. NEOWISE har genereret et mere pålideligt skøn over objektenes samlede antal og størrelser.
”NEOWISE-analysen viser os, at vi har startet en god start på at finde de objekter, der virkelig repræsenterer en påvirkningsfare for Jorden,” sagde Lindley Johnson, programchef for NASAs næsten jordobservationsprogram. ”Men vi har mange flere at finde, og det vil tage en samordnet indsats i løbet af de næste par årtier at finde dem alle, der kan gøre alvorlige skader eller være en mission destination i fremtiden.”
Fra i dag, den 16. maj 2012, er der blevet opdaget 8.874 objekter i nærheden af Jorden, hvor ca. 843 af disse NEO'er var asteroider med en diameter på cirka 1 kilometer eller større. 1.320 af disse opdagede NEO'er er blevet klassificeret som PHA'er.
PHA'er er en undergruppe af den større gruppe asteroider i nærheden af Jorden, dem, der har de nærmeste bane til Jordens, der kommer inden for 8 millioner kilometer (fem millioner miles), og de er store nok til at overleve ved at passere gennem Jordens atmosfære og forårsage skade på en regional eller større skala.
WISE-rumfartøjet identificerede og tæller ikke hver af disse asteroider. I stedet prøvede forskere 107 PHA'er for at komme med forudsigelser om hele befolkningen som helhed. Astronomer estimerer, at indtil videre 20 til 30 procent af disse objekter faktisk er blevet fundet og katalogiseret. Sidste år meddelte WISE-teamet, at de fandt, at der sandsynligvis er mindre asteroider, der er større end 100 meter (mellemstore asteroider) og estimerer, at med alle undersøgelser samlet er 93% af asteroiderne, der er større end 1 kilometer, blevet fundet.
Den nye analyse antyder også, at cirka dobbelt så mange PHA'er som tidligere antaget sandsynligvis vil opholde sig i ”lavere hældning” baner, som er mere på linje med planet for Jordens bane. Disse asteroider er mere tilbøjelige til at støde på Jorden og derfor være lettere at nå. Så de nye resultater antyder, at flere objekter i nærheden af Jorden muligvis er tilgængelige til fremtidige robot- eller menneskelige missioner.
Se vores nylige artikel om databehandling, hvilke asteroider der muligvis har mest potentiale for asteroideudvinding.
Derudover ser disse objekter med lavere hældning ud til at være noget lysere og mindre end de andre asteroider nær Jorden, der tilbringer mere tid langt væk fra Jorden. En mulig forklaring er, at mange af PHA'erne muligvis stammer fra en kollision mellem to asteroider i hovedbæltet mellem Mars og Jupiter. En større krop med en bane med lav hældning kan have brudt op i hovedbeltet, hvilket har fået nogle af fragmenterne til at svæve ind i kredsløb tættere på Jorden og til sidst blive PHA'er.
Lysere asteroider kan være enten stenede - som granit - eller metalliske. Denne type information er vigtig i vurderingen af rumstenens potentielle farer for Jorden. Kroppernes sammensætning ville påvirke, hvor hurtigt de kunne brænde op i vores atmosfære, hvis der skulle finde et møde sted.
”NASAs NEOWISE-projekt, der oprindeligt ikke var planlagt som en del af WISE, har vist sig at være en kæmpe bonus,” sagde Amy Mainzer, NEOWISEs hovedundersøger. ”Alt, hvad vi kan lære om disse objekter, hjælper os med at forstå deres oprindelse og skæbne. Vores team var overrasket over at finde overflod af PHA'er med lav hældning. Fordi de har en tendens til at komme tættere på jorden, kan disse mål give de bedste muligheder for den næste generation af menneskelig og robotudforskning. ”
WISE-rumfartøjet scannede himlen to gange i infrarødt lys, før de gik i dvaletilstand i begyndelsen af 2011. Det katalogiserede hundreder af millioner af objekter, inklusive superlysende galakser, stjernebarne gartnerier og tættere på hjemmet asteroider. I NEOWISE-projektet blev der taget billeder af omkring 600 asteroider nær Jorden, hvoraf ca. 135 var nye opdagelser. Fordi teleskopet opdagede det infrarøde lys eller varme fra asteroider, var det i stand til at hente både lyse og mørke genstande, hvilket resulterede i et mere repræsentativt blik på hele befolkningen. De infrarøde data tillader astronomer at foretage gode målinger af asteroidernes diametre, og når de kombineres med observationer af synligt lys, hvor meget sollys de reflekterer.
Læs holdets papir.
For mere information, se NASAs websted for nær jordobjektprogram og WISE-webstedet.
Kilde: NASA
Denne video er fra september 2011, der diskuterer de tidligere resultater af NEOWISE-projektet:
