Efter et årti med ubesværet at kaste rundt på den røde planet opdagede NASA's Opportunity rover klipper, der bevarer det bedste bevis endnu, for at antikke Mars var den mest befordrende periode for dannelse af liv på vores solsystemets mest jordlignende planet, ifølge videnskaben ledere af missionen.
Muligheden fandt klipperne - fyldt med lermineraler - knap for over et halvt år siden i foråret 2013, ved et udkrop, der hedder 'Whitewater Lake' langs et eroderet segment af et enormt krater ved navn Endeavour, der strækker sig omkring 22 kilometer (14 miles) i diameter.
”Disse klipper er ældre end noget andet, vi har undersøgt tidligere i missionen, og de afslører mere gunstige betingelser for mikrobielt liv end noget bevis, der tidligere blev undersøgt ved undersøgelser med muligheden,” siger Opportunity viceprincipal efterforsker Ray Arvidson, professor ved Washington University i St. Louis.
Mulighed undersøgte klipperne på et sted kaldet Matejivic Hill, hvor forskere mener, at jernrig smektit blev produceret i et vandigt miljø for omkring 4 milliarder år siden, der var relativt godartet og med en næsten neutral pH-værdi - og dermed tilbyde potentielt liv danner en beboelig zone med et langt bedre chance for at stamme og trives i måske så længe som hundreder af millioner af år.
De nye videnskabelige konklusioner offentliggøres i tidsskriftet Science den 24. januar, hvilket bare sker nøjagtigt sammen med Opportunity's landing på den røde planet for 10 år siden på Meridiani Planum.
Matejivic Hill er placeret på Cape York-randsegmentet af Endeavour-krateret. Se lokationer på vores mulighedsrutekort nedenfor.
"Punch line her er, at de ældste klipper, som muligheden har undersøgt, blev dannet under meget milde forhold - forhold, der ville have været en meget bedre niche for livet, og også meget bedre til konservering af organiske materialer, der ville være blevet produceret," sagde Arvidson på en NASA-mediebriefing i dag, 23. januar.
Umiddelbart efter landing på Mars den 24. januar 2004 inde i Eagle-krateret fandt den seks-hjulede robot sten inden for hendes syn, der gav konkrete beviser for, at Mars siden år siden var meget varmere og vådere sammenlignet med de kolde, tørre forhold, der findes i dag.
Selvom disse sulfatrige klipper beviste, at flydende vand en gang flydede på overfladen af den røde planet, stammer de også fra en tidsperiode med et ret hårdt miljø, der var ekstremt surt, indeholdende betydelige niveauer af svovlsyre, som ikke ville være venlig til dannelsen eller bæredygtighed af potentielle livsformer i Mars.
”Bevis bevares således for vand-klippeinteraktioner mellem de vandige miljøer med let sur til circum-neutral pH, som ville have været mere gunstige for prebiotisk kemi og mikroorganismer end dem, der er registreret af yngre sulfatrige klipper ved Meridiani Planum,” skrev Ardivson i videnskabspapiret, hvoraf han er hovedforfatter sammen med mange andre teammedlemmer.
Videnskabsteamet dirigerede muligheden for Matejivic Hill og 'Whitewater Lake' område med udkropsstoffer baseret på forudsigelser fra spektrale observationer indsamlet fra CRISM-spektrometret ombord i et af NASA's rumfartøjer, der cirkulerer over den røde planet - den magtfulde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Muligheden ankom til Mars knap tre uger efter hendes tvillingsøster, Spirit den 3. januar 2004.
Den længe levede robot har metodisk udforsket langs kanten af Endeavour krateret siden ankomsten i august 2011.
De nyligt offentliggjorte resultater fra muligheden korrelerer meget godt med dem fra søster rover nysgerrighed, som ligeledes fandt en beboelig zone, hvor drikkevand en gang flød på den modsatte side af Mars.
De kombinerede opdagelser fra golfvognens størrelse Opportunity og SUV-størrelsen Curiosity fortæller os, at tilstedeværelsen af flydende vand var udbredt på det gamle Mars.
”Jo mere vi udforsker Mars, jo mere interessant bliver det. Disse seneste fund viser en anden slags gave, der lige falder sammen med muligheden 10-års jubilæum på Mars, ”sagde Michael Meyer, førende videnskabsmand for NASAs Mars Exploration Program.
”Vi finder flere steder, hvor Mars afslører en varmere og vådere planet i sin historie. Dette giver os større incitament til fortsat at søge bevis for tidligere liv på Mars. ”
Mulighed er i øjeblikket ved at undersøge en ny cache af lermineraludbrud ved topmødet i Solander Point, et randsegment lige syd for Cape York og Matejivic Hill.
Disse outcrops blev ligeledes detekteret af CRISM-spektrometer ombord på MRO. Jakten på disse overskridelser blev detaljeret i tidligere diskussioner, jeg havde med Ray Arvidson.
I dag markerer Opportunity's 3555. Sol eller Marsdagen, der kører rundt på Mars - for hvad der forventedes kun at være en 90 Sol-mission.
Hidtil har hun snappet over 188.200 fantastiske billeder på den første overlandsekspedition over den røde planet.
Hendes samlede odometri ligger på over 38,73 kilometer siden touchdown den 24. januar 2004 på Meridiani Planum.
Læs mere om søster Spirit - her og her.
I mellemtiden på den modsatte side af Mars, trækker Opportunits yngre søster rover Curiosity mod det gigantiske Mount Sharp. Hun fejrede 500 Sols på Mars på nytårsdagen 2014.
Og et par nye orbiters strejker til den røde planet for at befæste Terran-flåden - NASAs MAVEN og Indias MOM.
Endelig trinler Kinas Yutu-rover på tværs af grove landskaber.
Hold øje med Kens fortsatte muligheder, nysgerrighed, Chang’e-3, LADEE, MAVEN, Mars rover og MOM nyheder.
