Forskere ved Jet Propulsion Laboratory har meddelt, at Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, har nået bunden af den centrale top inde i Gale Crater, Aeolis Mons, også kendt som Mount Sharp. Mount Sharp er et hovedmål for NASAs nysgerrighedstur. Bjerget er som en lagkage, der holder en kronologi over begivenheder, den ene efter den anden, stablet på hinanden over milliarder af år. Det tog to år og en måned at nå dette nuværende punkt, og hvad der ligger foran er begyndelsen på en opadgående vandring mod toppen af Mount Sharp, 5500 meter (18.000 fod) over gulvet i Gale Crater. Det er dog værd at se tilbage og overveje, hvad Mount Sharp repræsenterer for missionen.
I over 17 år har NASAs robot rumfartøj opretholdt en konstant tilstedeværelse over eller på Mars's overflade. Mars Pathfinder-missionen ankom den 4. juli 1997, derefter hurtigt efterfulgt af Mars Global Surveyor den 11. september, og siden denne tid har der altid været mindst en aktiv Mars-mission.
Den 26. november 2011 begyndte rejsen til Mars Curiosity Rover som en vandring over 320 millioner kilometer (200 millioner miles) af det indre solsystem og kulminerede i det opredede "Syv minuters terror". I syv lange minutter pløjede MSL, Mars Curiosity Rover, direkte ind i den Martiske atmosfære - indgangen, indsatte en faldskærm - nedstigningen for at bremse ned til ca. 320 km / time (200 mph) og derefter Sky Crane med Rover under foden blev frigivet - landing. Med kun sekunder inden en overhængende hård påvirkning ramte Sky Crane pauserne, fyrede dens raketter og frigav derefter Curiosity Rover på en bund. Dette var indrejsen, nedstigningen og landing (EDL). Hele tiden var det computeren inde i Rover, der var i kontrol. Da bundbindet blev skåret, blev Sky Crane tvunget til at skifte til en enklere processor inden for sit system for at afslutte en endelig skodling af sig selv et par hundrede meter væk.
Sky Crane sænkede forsigtigt nysgerrigheden til landingsstedet, døbt Bradbury Station efter den berømte science fiction-forfatter, Ray Bradbury, forfatter af Martian Chronicles (c.1950), der døde i en alder af 91, 61 dage før landing den 5. august , 2012. (anbefalet video - R. Bradbury, der læste ”If Only We had been Taller” ved den offentlige begivenhed, der markerede ankomsten af Mariner 9 til Mars, den 12. november 1971)
Det, der har fulgt de sidste 25 måneder siden landing, er simpelthen svimlende. Mars Curiosity Rover, med det mest avancerede udvalg af instrumenter og værktøjer, der nogensinde er leveret til et himmellegeme, har allerede leveret en enorm trove af billeder og videnskabelige data, der forbedrer og ændrer vores forståelse af Mars.
Nysgerrighed havde gjort fremskridt hen imod et indgangspunkt til Mount Sharp kaldet Murray Buttes, men på grund af udfordringer, som terrænet udgør - sandklitter og forræderiske klipper, har de valgt at komme ind på Pahrump Hills. Desuden betragtes den nye indgang til de nederste skråninger af Mount Sharp som videnskabeligt mere interessant. Grænsen mellem bjerget og kraterbundens aflejringer er ikke nøjagtig, men forskere fra NASA forklarede grunden til meddelelsen på dette tidspunkt:
"Begge indgangspunkter lå langs en grænse, hvor det sydlige bundlag af bjerget møder kraterbundens aflejringer, der skylles ned fra kraterets nordlige kant." Terrænet er nu primært materiale fra bjerget herfra og opad.
Mount Sharp er alt andet end den normale centrale top for et slagkrater. Gale-krater med en diameter på 154 km (96 miles) er det, der kaldes et komplekst krater. Ud over en bestemt størrelse, afhængigt af planetens tyngdekraft, vil kraterne have en central top. Det ligner spidsen af vand, der skyves opad, når du slipper en genstand ned i en vandpulje. Ligesom vandspidsen, en påvirkning, skyder regolith opad, og den kollapser og samles til en central top. Men med Mount Sharp er der noget mere. Hvis toppen ikke var andet end en central påvirkningstop, ville NASA med Mars Curiosity ikke vandre inde i Gale Crater.
Mars-forskere mener, at Gale-krateret efter dens oprettelse var fuldstændigt fyldt med sedimentært materiale fra en række enorme oversvømmelser, der passerede over det omgivende terræn eller af støv og isaflejringer, som skete ved Martian's polære hætter. Aflejringen over 2 milliarder år efterlod en serie sedimentære lag, der fyldte krateret.
Efter afsætningen af lagene var der en lang periode med erosion, hvilket endelig har ført til kraterets tilstand i dag. Erosionen af en eller anden kombination af aeoliske styrker (vind) og vand (yderligere oversvømmelser) skød det enorme krater ud og afslørede det meste af den oprindelige dybde. Imidlertid dækker den oprindelige centrale top mange sedimentære lag af affald. Gale-kraterets oprindelige centrale top forbliver faktisk helt skjult og dækket af sedimentering. Dette er, hvad der har tiltrukket forskere med nysgerrighed til basen af Mount Sharp.
Inden i de sedimentære lag, der dækker Mount Sharp, er der en sekventiel registrering af begivenhederne, der lagde lagene. Indlejret i hvert af disse lag er en oversigt over miljøforholdene på Mars, der går tilbage over 2 milliarder år. Ved basen er de ældste sedimentære lag, og når nysgerrighed klatrer bjergens flanker, vil det trække frem i tid. Den avancerede instrumentering, der findes på og inden i nysgerrighed, vil være i stand til at analysere hvert lag for materialeindhold og også bestemme dets alder. Hvert lag og dets alder vil afsløre information om, hvor meget vand der var til stede, om vandet var alkalisk eller surt, hvis der er organiske forbindelser. Opdagelsen af organiske forbindelser på Mount Sharp kunne være, jorden, ryster. Der er organiske forbindelser, og så er der organiske forbindelser, der er knyttet til livet, og denne søgning efter organiske stoffer er af meget høj betydning for denne mission.
I løbet af den to år lange vandring har nysgerrighed set adskillige tegn på strømmen af vand og sedimentation. På det første store waypoint, Glenelg, trådte nysgerrighed ind i et område kaldet Yellow Knife Bay, der viste utallige tegn på fortidens vand. Der var åre af magnesiumsaltaflejringer indlejret i jorden, sedimentation og endda konglomeratsten som den, der findes i flodbed.
Der er en anden side af terrænet, som nysgerrighed går gennem. Kraterbundet, hovedsagelig en oversvømmelsesslette, har været særlig hårdt på nysgerrighedens mobilitetssystem. Det vil sige, at de skarpe klipper, som den fortsat støder på under foden, tager en vejafgift på hjulene. Nysgerrigheden fungerer nu omvendt for at reducere slagkraften på dets hjul.
Mens forskere hjælper med at vælge roverens sti, skal nysgerrighedsdriverne, der skal vurdere feltet foran, finde stier med færre skarpe klipper for at bremse skaden. Mars Curiosity-teamet er bekymret, men er fortsat sikre på, at mobilitetssystemet vil være i stand til at overleve den ti år lange levetid for roverens strømforsyning. Så den store begivenhed er næppe et tidspunkt at pause og reflektere, vandringen bevæger sig opad, nordpå for at se, hvad lagene på Mount Sharp vil afsløre.
Der er konkurrerende hypoteser om, hvordan Mount Sharp udviklede sig. Her er to værdige websider med yderligere læsning.
“Kraterhøje en pris og et puslespil til Mars rover”, Eric Hand, 3. august 2012
“Stor bunke i Gale Crater”, R. Burnham, 30. marts, 2012
For yderligere læsning -
“NASAs Mars Curiosity Rover ankommer til Martian Mountain”, 11. september 2014
Anbefalet gateway til Mars Curiosity websider -et diasshow med nysgerrighed
Seneste artikler i Space Magazine om nysgerrighed: 9. september, 4. september, 23. august, 20. august, 16. august
