Der er mange måder, klipper kan struktureres. Og ifølge en rapport udgivet af en gruppe planetariske geologer ledet af James Head ved Rhode Island's Brown University, kan en anden metode også være på spil på Mars: smeltende sne.
Her på Jorden i de hyper-tørre tørre dale i Antarktis eroderer vand fra smeltende sne overfladerne på mørke sten, hvilket skaber bundne strukturer svarende til hvad der er fundet mange steder på Mars.
For at denne proces virkelig kan være analog, skulle nogle få betingelser være opfyldt på den røde planet. For det første skal det atmosfæriske tryk være højt til, at vandet kan forblive - hvis kun midlertidigt - i flydende tilstand. Vand, der øjeblikkeligt koges væk, har ikke tid nok til kemisk at angribe klippen. For det andet skal selve klippen være mindst varm nok til ikke at fryse vandet (igen skal være flydende.) Og for det tredje skal der faktisk være vand, sne eller frost til stede.
Mens en eller flere af disse faktorer muligvis for tiden er til stede på steder på Mars, er det endnu ikke fundet, at de findes alle sammen på samme sted. Men det er netop det, der er fundet nu... i Mars 'geologiske fortid har disse muligvis alle meget godt eksisteret enten på isolerede steder eller måske endda i hele verden.
Avisens abstrakte angiver:
F.eks. Stigninger i atmosfærisk vanddampindhold (f.eks. På grund af tabet af den flerårige polære CO2 cap) kunne favorisere afsætningen af sne, som, hvis den opsamles på klipper opvarmet til over smeltetemperaturen under gunstige forhold (f.eks. perihelion), kan forårsage smeltning og typen af lokalt forbedret kemisk vejrforhold, der kan forårsage grove.
Med andre ord, hvis tørisen ved Mars 'sydpol var smeltet på et tidspunkt, kunne frigivet vanddamp være faldet på klipper et andet sted som sne. Hvis Mars var på et punkt i sin bane tættest på Solen og derfor oplever varmere temperaturer, kunne sneen da være smeltet - især på mørkere klippeoverflader.
Det er stadig - eller endda sandsynligt - at forvitringen ikke forekom i en ensartet hastighed over hele klippefladen. Nogle sider kan have været vejret hurtigere eller langsommere end andre, afhængigt af hvordan de blev udsat for elementerne. Men hvis der er en ting, Mars har haft et overskud af, er det tid. Selv hvis de processer, der er skitseret i rapporten, faktisk er årsagen til Mars 'klodsede klipper, har de sandsynligvis spillet i mange hundreder af millioner - endda milliarder - år.
Læs holdets rapport om Journal of Geophysical Research her.
Tak til Stu Atkinson for hans farvearbejde på billederne fra muligheden. Se hans blog The Road to Endeavor for opdateringer om roverens fremskridt.
