Videnskabsmand Carl Sagan sagde mange gange, at "vi er stjernestoffer" fra kvælstof i vores DNA, kalk i vores tænder og jern i vores blod.
Det er velkendt, at de fleste af de væsentlige elementer i livet virkelig fremstilles i stjernerne. Kaldes "CHNOPS-elementerne" - kulstof, brint, nitrogen, ilt, fosfor og svovl - dette er byggestenene i alt liv på Jorden. Astronomer har nu målt alle CHNOPS-elementer i 150.000 stjerner over Mælkevejen, første gang et så stort antal stjerner er blevet analyseret for disse elementer.
”For første gang kan vi nu studere fordelingen af elementer over vores Galaxy,” siger Sten Hasselquist fra New Mexico State University. "De elementer, vi måler, inkluderer de atomer, der udgør 97% af massen af den menneskelige krop."
Astronomer med Sloan Digital Sky Survey gjorde deres observationer med APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) spektrograf på 2,5 m Sloan Foundation Teleskopet ved Apache Point Observatory i New Mexico. Dette instrument ser i det nær-infrarøde for at afsløre underskrifter af forskellige elementer i atmosfæren fra stjerner.
Mens observationer blev brugt til at oprette et nyt katalog, der hjælper astronomer med at få en ny forståelse af historien og strukturen i vores galakse, viser resultaterne også "en tydelig menneskelig forbindelse til himlen," sagde holdet.
Mens mennesker er 65% ilt efter masse, udgør ilt mindre end 1% af massen af alle elementer i rummet. Stjerner er for det meste brint, men små mængder af tungere elementer som ilt kan detekteres i spektret af stjerner. Med disse nye resultater har APOGEE fundet flere af disse tungere elementer i den indre del af galaksen. Stjerner i den indre galakse er også ældre, så det betyder, at flere af livets elementer blev syntetiseret tidligere i de indre dele af galaksen end i de ydre dele.
Så hvad betyder det for dem af os ude på yderkanterne af en af Mælkevejens spiralarme, omkring 25.000 lysår fra centrum af galaksen?
”Jeg synes, det er svært at sige, hvad de specifikke implikationer har for, når livet kan opstå,” sagde teammedlem Jon Holtzman, også fra New Mexico State, i en e-mail til Space Magazine. ”Vi måler typisk overflod af CHNOPS-elementer forskellige steder, men det er ikke så let at bestemme på et givet sted tidshistorikken for CHNOPS-overfloderne, fordi det er svært at måle aldre af stjerner. Oven i det ved vi ikke, hvad minimumsmængden af CHNOPS behøver at være for at livet skal opstå, især da vi ikke rigtig ved, hvordan det sker i nogen detalje! ”
Holtzman tilføjede, at det er sandsynligt, at hvis der er et minimum krævet overflod, dette minimum sandsynligvis blev nået tidligere i de indre dele af Galaxy end hvor vi er.
Holdet sagde også, at selvom det er sjovt at spekulere i, hvordan sammensætningen af den indre Mælkevej Galaxy kan påvirke, hvordan livet kan opstå, er SDSS-forskerne meget bedre til at forstå dannelsen af stjerner i vores Galaxy.
"Disse data vil være nyttige til at gøre fremskridt med hensyn til forståelse af den galaktiske udvikling," sagde teammedlem Jon Bird fra Vanderbilt University, "da der bliver lavet flere og mere detaljerede simuleringer af dannelsen af vores galakse, hvilket kræver mere komplekse data til sammenligning."
”Det er en stor historie om menneskelig interesse, at vi nu er i stand til at kortlægge overflod af alle de vigtigste elementer, der findes i den menneskelige krop på tværs af hundreder af tusinder af stjerner i vores Mælkevej,” sagde Jennifer Johnson fra Ohio State University. ”Dette giver os mulighed for at placere begrænsninger for, hvornår og hvor i vores galakse liv havde de krævede elementer til at udvikle sig, en slags" tidsmæssig galaktisk beboelig zone ".
Kataloget er tilgængeligt på SDSS-webstedet, så kig selv efter de kemiske forekomster i vores del af galaksen.
Kilde: SDSS
