[/ Caption]
Når din rover har rigelig energi, men ikke kan komme nogen steder, hvad skal en videnskabsmand gøre? Hvad med at lave observationer af aften- og natthimmelen på Mars? Med fordelen ved et løft i den elektriske kraft fra en vindpust, der renser hendes solcellepaneler, har Spirit-roveren mere energi til rådighed, end hun har haft i et par år. Men desværre sidder Spirit fast i en plet af løs jord i Home Plate-regionen på Mars. Mens ingeniørerne på JPL arbejder hårdt på at finde ud af, hvordan man "Free Spirit" (se det nye websted dedikeret til deres indsats) foretager forskere observationer af hendes omgivelser for at hjælpe med at få hende ud. Men der er også nok kraft til at gøre yderligere observationer, og astronomi var et logisk valg. ”Bestemt, for en måned eller mere siden overvejede ingen astronomi med roverne,” sagde Mark Lemmon, planetvidenskabsmand ved Texas A&M University og medlem af roverholdet. ”Vi troede, at det var gjort. Imidlertid synes alle med støvrensning, at det er bedre at bruge den nye fundne energi på videnskab om natten, end at bare brænde den med varmeovner. Desuden tilføjede Lemmon, at brug af al energi på dagen kan føre til overophedning.
Billedet ovenfor blev taget på Spirit's sol 1943 (22. juni på Jorden), der viser nattehimlen over hendes placering.
Men de fleste af ”stjernerne” i dette rå billede er ikke rigtig stjerner, bare varme pixels. ”Vi bruger lange og flere eksponeringer for at få stjerner til at skille sig ud,” fortalte Lemmon til Space Magazine. "Vi kan kun se lyse stjerner, der kigger gennem støvet, men vi kan fx plukke de fleste af de største stjerner i Orion ud."
Men en stjerne er synlig på dette billede. ”Den streg i 1943-billederne er den lyse stjerne Canopus,” sagde Jim Bell, planetarisk videnskabsmand ved Cornell University og førende for Rovers 'Pancam-team. ”Vi overvåger stjerner for at søge efter bevis for skyer om natten, tåge og uklarheder. Vi forsøger også lejlighedsvist at forestille os Jorden og Venus, som de satte sig i vest efter solnedgang. Vi har haft en vis succes, men skumringen er så lys, at vi stadig arbejder på at finpudse eksponeringstiderne. ”
Naturligvis er dette ikke første gang Spirit har gjort astronomi på Mars. Hun gjorde også observationer af nattehimlen tilbage i 2005. I en artikel, Bell skrev til Sky and Telescope i 2006, beskrev han Spirit's astronomi som "stenknive og bjørneskind baggårdsastronomi - men fra Mars!" Og det er bestemt spændende at få en ekstra mulighed for at foretage astronomiske observationer fra overfladen af en anden verden.
Bell tilføjede, at den nuværende astronomikampagne med Spirit har mange ligheder med den for fire år siden, og Lemmon sagde, at de fokuserer på et par forskellige mål for at se på skumringen og natten himlen.
”Canopus-billederne kan blive en regelmæssig forekomst som en måde at overvåge støv og / eller is på himlen om natten - meget som vi bruger solbilleder om dagen,” sagde Lemmon. ”For sådan noget kan vi vælge et mål (Canopus, Orion osv.) Og vælge filtre. Vi bruger muligvis farvefiltre til at se efter eventuelle forskelle, der vises, eller det klare filter til den mest følsomme måling. Stjerneeksponeringer kan gå op til 5,5 minutter (sammenlign med 0,1-0,5 sek for et normalt dagbillede). Vi kan ikke spore stjerner, så de løber efter 10 sekunder eller så - som du ser Canopus gøre. I længere eksponeringer vises varme pixels og kosmiske stråler som punkter eller klynge af lys. ”
Lemmon sagde, at det har været en udfordring at forsøge at forestille sig Jord og Venus. ”Vi har billedet begge før, længere væk fra solen. De er i skumringen, hvilket begrænser eksponeringen, vi kan bruge, og de er i en "lys" del af himlen. "
Lemmon tilføjede sin personlige favorit lige nu er faktisk billedet af skumring - ikke ser på stjerner, men på hvor hurtigt skumringen glød falmer efter solnedgang. ”Det viser sig at være meget nyttigt med hensyn til at forstå fordelingen af støv i atmosfæren - hvilket er tæt knyttet til, hvordan vejret fungerer på Mars,” sagde han.
I 2005 var Pancam-teamet i stand til at fange billeder af Mars 'to måner, Phobos og Deimos. ”De er meget lysere, og lad os bruge flere filtre, hvis det ønskes. Vi kan muligvis afhente dette igen. Jeg er fan af formørkelsesafbildning, så vi har brug for flere hurtige billeder for at se, hvor hurtigt månen falmer, når sollys blokeres af støv omkring Mars. ”
Månerne skulle snart begynde at blive mere synlige, og Lemmon sagde, at de fortsat vil tage flere billeder af Canopus og måske andre stjernefelter. Holdet er ikke specifikt på udkig efter meteorer eller kredsløb omkring Mars, men der er altid udsigten til noget fascinerende på fremtidige billeder.
”Vi har taget nogle nylige billeder, som jeg håber vil have nye, interessante ting i dem,” sagde Lemmon. ”Men de er stadig ombord på roveren, så vi bliver nødt til at vente og se, hvad de viser senere.”
Bliv hængende!
Kilder: e-mail-udveksling med Mark Lemmon og Jim Bell
