Stjerner og kometer udgør usandsynlige dansepartnere. Deres gravitationspartnerskab er et, som astronomer længe har mistanke om, men aldrig har set - indtil nu. For første gang har en polsk gruppe identificeret to stjerner i nærheden, der ser ud til at have plukket deres iskalde partnere op og svinget dem i kredsløb omkring vores sol.
Astronomerne fandt stjernernes duo efter at have studeret bevægelserne fra over 600 stjerner, der kom inden for 13 lysår fra solen. De nye fund validerer en teori, der er født for mere end et halvt århundrede siden, og har ved at gøre det også vist, hvor sjældne disse stjernedanser kan være.
Uden på den fjerneste kant af solsystemet, hængende som vægblomster omkring planetariske dansegulvet, ligger Oort Cloud. Denne iskolde gruppe af objekter blev tilovers efter dannelsen af solsystemet og skabte en kæmpe skal, der indhyllede vores hjemmesystem, der strækker sig fra 66 gange afstanden til Neptun til 9,23 billioner kilometer (14,9 billioner kilometer) væk fra solen. Astronomer synes, at Oort Cloud er et reservoir til kometer i længere tid - dem, der tager mere end 200 år at kredse rundt om solen. Kometen Hale-Bopp, der har en 2.500-årig omløb, er en af de mest berømte af disse kometer i lang tid.
Siden skyens eksistens først blev foreslået af Jan Oort i 1950'erne, har astronomer mistænkt, at en så ofte en forbipasserende stjerne muligvis kunne samle et objekt op og sende det svingende på en vild tur gennem vores solsystem; at turen ville bringe nogle af disse kometer, der strømmer gennem nattehimmelen, for os at undre os over. Astronomer har brugt år med at finde bevis på disse stjernedanser, men ingen af dem blev vist endeligt indtil nu.
Et nyt papir, der blev accepteret til offentliggørelse i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society og offentliggjort på preprint-databasen arXiv, beskriver, hvordan astronomer beregnet stierne for næsten 650 stjerner, som de sammenlignede med kredsløb fra over 270 kometer i lang periode. Undersøgelsen anvendte et katalog fra Gaia-rumfartøjet, der har målinger for ca. 1,7 milliarder astronomiske objekter sammen med undersøgelser som Pan-STARRS, der ser efter asteroider, kometer og andre små kroppe i vores solsystem.
De skabte modeller til stjerne-komet-parene til at spole tilbage og afspille deres historie igen. Astronomerne ville derefter "fjerne" en stjerne fra deres model for at se, om det markant ændrede partnerkometens bane. Hvis det gjorde det, ville astronomerne vide, at stjernerne havde tangoet med kometerne.
"I vores undersøgelse opdagede vi kun to tilfælde, hvor dette faktisk skete, og alligevel observerer vi dusinvis af kometer hvert år," fortalte hovedundersøgelsesforfatter Rita Wysoczańska, en astronom ved Institutet for astronomiske observationer ved Adam Mickiewicz University i Polen, til Live Videnskab. "På dette øjeblik kan vi sige, at den mekanisme, der er foreslået af Oort, ikke er tilstrækkelig til at generere alle kometer, vi observerer."
Det er sandsynligt, at den kollektive tyngdekraft fra fjernere stjerner kan øge kometerne i langvarige kredsløb. Og når en komet kommer ind i solsystemet, kan den forstyrres yderligere af planeterne deri.
"Jeg synes generelt, at det er svært at knytte en bestemt komet til en bestemt stjerne," sagde Coryn Bailer-Jones, en astronom ved Max Planck-instituttet for astronomi i Tyskland, som ikke var involveret i den nye undersøgelse. "Vi må også overveje bidraget fra det galaktiske baggrundspotentiale, som i det væsentlige er indflydelsen fra alle de andre langt fjernere, men også meget, flere stjerner i galaksen."
Oprettelse af computermodeller for at se på alle disse påvirkninger, noget kaldet en multibody-model, er en meget mere kompleks og beregningsintensiv opgave.
Derudover findes der endnu ikke oplysninger om hver stjerne. Med de nuværende data var astronomerne nødt til at stole på skøn for nogle af de stjernemasser og bevægelser. Astronomerne håber, at en fremtidig dataforsendelse af den stellarundersøgelse, de brugte, kan hjælpe med at kaste mere lys over comet-star-interaktioner.
- Fra Big Bang til nutid: Snapshots af vores univers gennem tid
- 11 Fascinerende fakta om vores Melkevejsgalakse
- Faldt i staver! 101 astronomibilleder, der vil sprænge dit sind
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret for at indikere, at astronomerne kiggede på stjerner, der kom inden for 13 lysår fra solen, ikke 1,3 lysår, som det var blevet skrevet.
