Nysgerrighed ved opmærksomhedscenter under test af billedkredit: NASA / JPL - Caltech
Der har været mange rapporter om muligheden for, at NASAs Curiosity rover forurener Mars med mikrober fra Jorden, når den lander på den røde planet i august. Men hvad er bekymringerne, og hvilke garantier er der for at forhindre forurening fra denne eller andre missioner?
I 1967 udarbejdede De Forenede Nationer 'traktaten om principper for staternes aktiviteter i efterforskning og anvendelse af det ydre rum, herunder månen og andre organer.' Alle lande, der tilmelder sig traktaten 'skal forfølge undersøgelser af det ydre rum, inklusive månen og andre himmellegemer og foretage efterforskning af dem for at undgå deres skadelige forurening. ” Hver mission får en kategori (I, II, III, IV eller V) afhængigt af om det er en flyby-, orbiter-, lander- eller Earth Return-mission, uanset om dens destination er en planet, måne, komet eller asteroide og om destination kunne give ledetråde om liv eller have potentialet til at understøtte jordens liv. Så for eksempel er Cassini en kategori II-mission, nysgerrighed klassificeres som en IVc-mission.
Hver fase af en mission overvåges omhyggeligt. Fra konstruktion i et sterilt rent rum med laminar-luftstrømningssystemer, mikrobielle barrierer under tryk og personale, der bærer hætte, masker, kirurgiske handsker, tøj og beskyttelsesdragter, der hedder kanindragter. Komponenter og hele rumfartøjer steriliseres ved hjælp af tør varmemikrobiel reduktion ved at være indesluttet i en bioskærm (som en stor gryderet) og bages dem i en ovn ved 111,7 grader celsius i 30 timer. For mere følsomme komponenter anvendes en lavtemperaturproces. Komponenter anbringes i et vakuum, og hydrogenperoxid indsprøjtes i steriliseringskammeret for at etablere en specificeret dampkoncentration. Tusindvis af prøver udtages på hvert byggetrin og testes for spormedende organismer, for eksempel testede Viking-missionen i 1975 mere end 6000 prøver i alt.
Tre emner er opstået med Curiosity rover. Under landingsproceduren vil en faldskærm og thrustere bremse nedstigningen, inden 'himmelkranen' sænker roveren, hvis hjul får direkte kontakt med overfladen. Tidligere rovere har ventet på landingsplatforme i dage, inden deres hjul kom i kontakt med overfladen, og i test er det vist, at selv et par timers eksponering for Martian-niveauer af ultraviolet kan dræbe mellem 81 og 96 procent af de bakterier, der måtte være til stede. Så når nysgerrigheden kommer, bliver den sandsynligvis nødt til at forblive stille i nogle dage for at minimere risikoen for forurening fra dens hjul.
Et andet problem opstod sidste år, efter lanceringen, da det blev klar over, at der ikke blev overholdt et skridt i planetariske beskyttelsesforanstaltninger under fremstillingen af roverens bor. Disse var beregnet til at ankomme til Mars inden i en steril kasse, men kassen blev åbnet og bitene testet for forurening, og en af bitene blev fastgjort til borehovedet. Denne procedure forvandlede sig fra tidligere godkendte protokoller. Borene er nu blevet en anden årsag til bekymring, da det har vist sig, at teflon og molybdæn-disulfid fra tætninger inden i boreindretningen kunne gnide af og blandes for at forurene prøver, der blev udgravet under drift, hvilket gjorde prøverne vanskeligere at analysere. MSL-teamet ser på måder at løse problemet, disse kan omfatte at køre boret i en langsommere, mindre perkussiv indstilling eller dispensere med boret helt og stole på Curiosity's scoop for at tage jordens jordprøver og bruge roverhjulene til at rulle over og bryde åbne klipper.
Alt dette tjener til at fremhæve vigtigheden af den planetariske beskyttelsestraktat for at sikre, at vi gør alt for at reducere risikoen for forurening af andre verdener og for at kompromittere alle data, vi returnerer.
Find ud af mere på NASA's Office of Planetetary Protection
