Juno, NASAs næste store mission, der er på vej til de ydre planeter, er ankommet til Kennedy Space Center for at sparke den sidste del af lanceringsforberedelserne i påvente af, at Jupiter sprænges i sommer.
Det enorme solcelledrevne Juno-rumfartøj vil skumme til inden for 4800 kilometer (3000 miles) fra skyetoppene på Jupiter for at studere oprindelsen og udviklingen af vores solsystemets største planet. At forstå mekanismen for, hvordan Jupiter dannede, vil føre til en bedre forståelse af oprindelsen af planetariske systemer omkring andre stjerner i vores galakse.
Juno snurrer som en vindmølle, når den flyver i en meget elliptisk polær bane og undersøger gasgigantens oprindelse, struktur, atmosfære og magnetosfære med en pakke af ni videnskabsinstrumenter.
I løbet af det fem år lange krydstogt til Jupiter vil den 3.600 kilogram sonde flyve af Jorden en gang i 2013 for at hente hastigheden og accelerere Juno forbi asteroidebæltet på sin lange rejse til det joviske system, hvor det ankommer i juli 2016.
Juno kredser Jupiter 33 gange og søger efter eksistensen af en solid planetarisk kerne, kortlægger Jupiters intense magnetfelt, måler mængden af vand og ammoniak i den dybe atmosfære og observerer planetens auroras.
Missionen giver det første detaljerede glimt af Jupiters poler og er indstillet til at vare cirka et år. Den elliptiske bane giver Juno mulighed for at undgå de fleste af Jupiters hårde strålingsregioner, der kan skade rumfartøjssystemerne alvorligt.
Juno blev designet og bygget af Lockheed Martin Space Systems, Denver og luft sendt i en beskyttende forsendelsescontainer inde i maven på en U.S. Air Force C-17 Globemaster-laststråle til Astrotech-nyttelastbehandlingsanlægget i Titusville, Fla.
Denne uge begynder rumfartøjet omkring fire måneder med endelig funktionel test og integration i det klimakontrollerede rene rum og gennemgår en grundig verifikation af, at alle dens systemer er sunde. Andet forarbejdningsarbejde inden lanceringen inkluderer fastgørelse af den lange magnetometerbom og solarrays, der ankom tidligere.
Juno er den første solcelledrevne sonde, der lanceres til de ydre planeter og fungerer i så stor afstand fra solen. Da Jupiter modtager 25 gange mindre sollys end Jorden, bærer Juno tre kæmpe solpaneler, der hver strækker sig over 20 meter (66 fod). De vil forblive kontinuerligt i sollys fra det tidspunkt, hvor de springes ud efter lanceringen gennem missionens afslutning.
”Juno-rumfartøjet og teamet er nået langt, siden dette projekt først blev undfanget i 2003,” sagde Scott Bolton, Junos hovedundersøger, der er baseret på Southwest Research Institute i San Antonio, i en erklæring. ”Vi er kun få måneder væk fra en opdagelsesmission, der meget godt kunne omskrive bøgerne om ikke kun, hvordan Jupiter blev født, men hvordan vores solsystem blev til.”
Juno er beregnet til at starte ombord på den mest kraftfulde version af Atlas V-raket - forstærket af 5 solide raketforstærkere - fra Cape Canaveral, Florida den 5. august. Startvinduet strækker sig gennem 26. august. Juno er den anden mission i NASAs nye grænser program.
NASAs Mars Curiosity Rover vil følge Juno til Atlas-startpladen og er planlagt til at løfte i slutningen af november 2011. Læs mine historier om Curiosity her og her.
På grund af nedskæringer på NASA's budget fra politikere i Washington, kan den længe håbede på mission for at undersøge den joviske måne Europa blive trukket sammen med andre højt prioriterede videnskabsmissioner. Europa kan have havoverflader med flydende vand og er et hovedmål i NASAs søgen efter liv ud over Jorden.
