Måske har du for nylig glemt, hvor du parkerede din bil eller mistet oversigten over dine husnøgler eller din telefon. Du er stadig bedre stillet end fysikeren, der i 1953 forlagt hemmelige regeringsdokumenter om den første brintbombe.
John Archibald Wheeler var en pioner inden for fysik, flammende stier inden for kvante teori og nuklear fission; han er endda krediteret med at opfatte udtrykket "sort hul." Men en af hans mindre kendte eskapader involverede forsvinden af meget følsomme filer, der beskrev H-bomptest. De klassificerede sider gik ikke tabt i et sort hul, men under en togtur efter et besøg på badeværelset.
Hvordan skete det? En videnskabshistoriker gravede den langgravede fortælling om H-bomberhemmelighederne, der på mystisk vis forsvandt for næsten 70 år siden, og afslørede detaljerne for forsvinden for offentligheden for første gang.
Wheeler's FBI-fil blev for nylig frigivet i henhold til Freedom of Information Act, og Alex Wellerstein - en lektor i videnskab og teknologiundersøgelser ved Stevens Institute of Technology i Hoboken, New Jersey - besluttede at undersøge, hvad der skete på den skæbnesvangre togtur. Wellerstein trak Wheelers skridt til at dele sammen, hvordan filerne manglede, og detaljerede hans fund online 1. december i tidsskriftet Physics Today.
I løbet af 1940'erne åbnede videnskabsfolk en Pandora's Box med udviklingen af den første atombombe, der løsrev våben fra tidligere ufattelig destruktiv magt. Efter at 2. verdenskrig sluttede, fortsatte forskningen med at låse en "superbombe" - brintbomber udløst af atomfusion, en proces, der genererer eksplosioner hundreder af gange stærkere end fissionbomberne, der decimerede Hiroshima og Nagasaki i Japan.
Det største amerikanske sted for arbejde med brintbomber var placeret i Savannah River, South Carolina. Men på Princeton University, hvor Wheeler var professor, oprettede og administrerede han et H-bombe-projekt kendt som Matterhorn B - "B" stod for "bombe", rapporterede Wellerstein.
'Fuldt fordampet'
En amerikansk taskforce detonerede den første brintbombe den 1. november 1952 ved Eniwetok Atoll i det sydlige Stillehavs Marshalløer, ifølge U.S. Army's arkiver. Sprængradiusen "var ti gange større end en atomeksplosion og 1000 gange så kraftig som en atomeksplosion," ifølge arkivet. Øen Elugelab, hvor testen fandt sted, var "fuldstændigt fordampet."
Ikke alle amerikanske forskere og embedsmænd støttede oprettelsen af sådanne apokalyptiske våben. Men H-bombe-tilhængere hævdede, at det var bydende nødvendigt for USA at følge med i atomvåbenudviklingen, der var i gang i Sovjetunionen.
For at styrke argumenterne for H-bombeforskning og -test producerede kongresholdet, der overvågede amerikanske atomprogrammer - Det Blandede Udvalg for Atomenergi - et 91-siders dokument, der skitserer H-bombeprogrammets historie op til de vellykkede prøver og en seks -sidet uddrag blev sendt til Wheeler for at gennemgå.
Disse dokumenter - klassificeret som "hemmelig" snarere end "tophemmelighed" på grund af Wheelers lavere sikkerhedsklarering - ville blive taget af Wheeler på en overnatningstog fra Princeton til Washington, D.C., den 6. januar 1953.
Nat tog
I studiet skitserer Wellerstein Wheelers handlinger, da han forberedte sig på rejsen. Wheeler placerede siderne i en hvid konvolut og stiger ombord på det første af flere tog i Princeton kl. 09:01. lokal tid. Kl. 10:10 var han på vej til Washington i en sovende bil.
Wheeler fortalte senere FBI-agenter, at han tog de hemmelige papirer ud af deres hvide konvolut og læste dem i sin kaj, inden han sov. Da han vågnede om morgenen, placerede han den hvide konvolut inde i en større manila-konvolut og bragte den ind i vaskerummet.
Efter at have forladt vaskerummet, indså han, at han havde efterladt konvolutten i en toiletbås og stukket tilbage for at gendanne den. Manilakonvolutten så uåbnet ud, men da Wheeler kontrollerede den senere, var den hvide konvolut - og H-bombe-filerne - ikke der. En stadig mere desperat Wheeler jagtede frugtløst efter de manglende atomhemmeligheder, og FBI blev indkaldt til at overtage søgningen.
FBI-poster beskriver udtømmende bestræbelser på at spore dokumenterne op: De gennemførte adskillige interviews og demonterede Wheelers sovende bil stykke for stykke for at afdække enhver mulig skjulested for de uheldige filer. Tjenestemænd overvejede endda at tildele føderale agenter til at gå i togsporene hele vejen fra Philadelphia til Washington, i tilfælde af at papirerne blev kasseret (denne idé blev i sidste ende opgivet).
I sidste ende konkluderede FBI, at skæbnen for de manglende dokumenter sandsynligvis ikke havde noget at gøre med spionage, og at deres forsvinden - selvom efterforskningen ikke kunne opdage nøjagtigt, hvordan det skete - var utilsigtet og dagligdags.
”Det mest sandsynlige scenario var, at Wheeler ikke satte det tilbage i konvolutten efter at have læst det den aften på toget, og at det på en eller anden måde blev fejet op i papirkurven og ødelagt,” skrev Wellerstein i undersøgelsen.
"Men hvis det var sandt, ville det være umuligt at verificere."
