En brugt SpaceX Falcon 9-raket lancerede 10 nye kommunikationssatellitter i kredsløb fra Californiens Vandenberg Air Force Base i dag (30. marts) i en morgenløftning, der også markerede et jubilæum for genanvendelige raketter.
Falcon 9-raketten, der først fløj i oktober 2017, lancerede det femte sæt Iridium Next-satellitter til Iridium Communications kl. 10:13 EDT (1413 GMT) - nøjagtigt et år til dagen efter, at SpaceXs første brugte Falcon 9-raket blev lanceret og landing . Siden da har SpaceX ofte landet den første fase af sine to-trins Falcon 9-raketter og genbrugt dem på senere flyvninger.
Faktisk lancerede boosteren, der lancerede dagens Iridium-5-mission, også 10 andre Iridium Next-satellitter den 9. oktober under SpaceX's Iridium-3-mission. Og i december sidste år blev Iridium den første SpaceX-kunde, der lancerede en mission på en raket, den brugte før, da Iridium-4-missionen blev lanceret med den samme booster, SpaceX, der plejede at lancere 10 andre satellitter på sin Iridium-2-flyvning i juni 2017.
"I dag er dette vores femte lancering af Iridium-stjernebilledet, der kun bruger tre raketter," sagde SpaceX-materialetekniker Michael Hammersley under live kommentar.
Hvis det lyder som en masse lanceringer for Iridium for dig, tager du ikke fejl. Iridium har trykket på SpaceX for at starte 75 Iridium Next-satellitter for at opbygge sin kommunikationskonstellation i kredsløb. For at gøre det har Iridium købt otte Falcon 9-lanceringer for i alt 536 millioner dollars.
I en afgang fra typiske SpaceX-lanceringer klippede virksomheden live videofeed fra Falcon 9 anden etape cirka 9 minutter ind i flyvningen.
"På grund af nogle begrænsninger fra National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA for kort, vil SpaceX med vilje afslutte livevideo-dækning fra anden fase lige før motorens nedlukning," sagde Hammersley. "Vi arbejder med NOAA for at tackle disse begrænsninger for forhåbentlig at være i stand til at bringe dig levende synspunkter fra kredsløb i fremtiden." [Relateret: Hvad er der med SpaceX, NOAA og Live Launch-video]
Disse begrænsninger har tilsyneladende at gøre med SpaceXs raketkameravideo, der kvalificerer sig som et fjernmålesystem til jordobservation, hvilket muligvis kræver en NOAA-licens. NOAA-embedsmænd sagde via Twitter, at de ser på situationen.
De 10 Iridium Next-satellitter blev planlagt til at blive indsat cirka 42 minutter efter at have nået bane, hvilket bragte Iridiums konstellation op til 50 satellitter. SpaceX lancerede de første 10 Iridium Next-satellitter i januar 2017, med yderligere tre missioner, der fulgte i juni, oktober og december samme år. Hele konstellationen af Iridium Next-satellitter (som inkluderer 66 operationelle satellitter og ni in-orbit-reservedele) skal være i kredsløb i midten af 2018, hvis SpaceX's nuværende lanceringshastighed holder.
Hawthorne, Californien-baserede SpaceX, har jævnligt lanceret, landet og genflyvet Falcon 9-raketter som en del af virksomhedens genanvendelige raketprogram, der sigter mod at sænke omkostningerne ved rumfart. SpaceX forsøgte dog ikke at lande Iridium-5-boosteren på sit offshore droneskib. Bare læs instruktionerne. I stedet forventedes boosteren at flyve en landing tilgang over det åbne hav i Stillehavet og derefter plaske ned.
Hammersley sagde, at SpaceX sendte sin genopretningsbåd Mr. Steven ud, der er udstyret med et kæmpe-net, der er holdt op af enorme stålvåben, for at forsøge at fange halvdelen af Falcon 9-rakets nyttelast, den beskyttende næse kegle, der dækker satellit nyttelast under lanceringen . SpaceX CEO Elon Musk har kaldt båden en "catcher's mitt" i bådform.
Musk rapporterede, at fangstforsøget med tilpasning af nyttelast var mislykket. Fairings GPS-styrede parafoil snoede sig under nedstigningen, hvilket fik fairingen til at ramme havet i høj hastighed. Dråbetest fra en helikopter kunne forekomme i de næste par uger for at hjælpe med at løse problemet, skrev Musk på Twitter.
SpaceXs første forsøg på at fange en Falcon 9-fairing lige gået glip af tidligere i år. Virksomheden håber på at inddrive målinger af nyttelast, der koster op til $ 6 millioner hver, for at sænke omkostningerne ved dens lanceringer endnu mere.
Dagens Iridium-5-mission er ikke den eneste i SpaceX's sind denne uge. En anden brugt Falcon 9-raket er planlagt til at lancere et Dragon-fragtskib, der også er fløjet i rummet før, mandag (2. april) fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. At Dragon-rumfartøjet vil levere frisk mad, udstyr og andre forsyninger til den internationale rumstation, når det ankommer onsdag (4. april).
Redaktørens note: Denne historie er blevet opdateret for at indeholde flere detaljer om videoafbrydelsen under dagens lancering og resultaterne af SpaceX's forsøg på at fange Falcon 9 nyttelastmåling.
