En kunstners koncept af Kinas Tiangong-1-rumstationsprototype, der brændes op i Jordens atmosfære under dets fyrige fald tilbage til Jorden natten over den 1-2 april 2018.
(Billede: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 er ikke mere.
Kinas prototype rumstation, hvis navn oversættes som "Heavenly Palace 1", mødte en fyrig ende i Jordens atmosfære i dag (1. april), idet den blev brudt sammen og brændt op i himlen over det sydlige Stillehav omkring kl. 08:16. EDT (0016 2. april GMT) i henhold til U.S. Strategic Commands Joint Force Space Component Command (JFSCC).
"JFSCC brugte rumovervågningsnetværkssensorerne og deres orbitalanalysesystem til at bekræfte Tiangong-1s genindtræden," skrev de amerikanske luftforsvarets embedsmænd i en erklæring. [Tiangong-1: Kinas faldende rumstation i billeder]
Nogle stykker af skolebusstørrelsen Tiangong-1 overlevede næsten helt sikkert faldet, men oddsen for, at de forårsagede nogen skade eller skade, er ekstremt små: Du havde en mindre end 1-i-1-trillions chance for at blive ramt af en flammende del af det himmelske palads, ifølge eksperter med Aerospace Corporation.
For øvrig, hvis du lykkes at finde en sådan del af Tiangong-1, skal du ikke samle den op eller indånde røgen, der stammer fra den. Rumskrommen kan være forurenet med hydrazin, et giftigt raketbrændstof, har eksperter sagt.
Tiangong-1 var ca. 34 fod lang med 11 fod bred (10,4 x 3,4 meter), og den vejede mere end 9 ton (8 metriske ton). Rumlaboriet bestod af to hoveddele: et "eksperimentelt modul", der indeholdt besøgende astronauter og et "ressourcemodul", der var plads til Tiangong-1's solenergi og fremdrivningssystemer.
Fartøjet blev lanceret uden nogen ombord den 29. september 2011 til en bane omkring 350 kilometer over Jorden. Det er lidt lavere end bane til den meget større internationale rumstation, hvis gennemsnitlige højde er 400 km. Tiangong-1s vigtigste mission var at hjælpe Kina med at beherske de teknologier, der kræves for at samle og drive en bona fide rumstation i Jorden kredsløb, et mål, som nationen sigter mod at nå i de tidlige 2020'ere, har landet sagt.
Den 2. november 2011 besøgte robotten Shenzhou-8-rumfartøjet Tiangong-1 og udførte Kinas førende omløbsmæssige docking. En anden stor milepæl kom i juni 2012, da et besætning på tre rumfartøjer forbinder deres Shenzhou-9-køretøj til det himmelske palads og kom ombord for en trylleformular.
Yderligere tre "taikonauts" eller kinesiske astronauter besøgte i juni 2013 og rejste på Shenzhou-10 rumfartøjet. Hver af disse besatte missioner varede i cirka to uger.
Tiangong-1s designlevetid var kun to år, og rumlaboratoriets arbejde blev for det meste udført, efter at Shenzhou-10 havde afgået. Det tomme rumlaboratorium fortsatte dog med at udføre noget jordobservationsarbejde, og forskere og ingeniører holdt kontakten med det indtil marts 2016, da dataoverførslen mellem Tiangong-1 og dets handlere stoppede af grunde, som Kina aldrig eksplicit specificerede. På det tidspunkt var en ukontrolleret atmosfærisk genindrejse tilsyneladende uundgåelig.
Dette er synspunkt fra eksterne forskere. Men kinesiske rumfartsembedsmænd bestrider sådan terminologi, sagde Dean Cheng, en senior forsker ved The Heritage Foundation, der er ekspert på Kinas rumprogram. [Det største rumfartøj til at falde ukontrolleret fra rummet]
"Kineserne insisterer på, at det kontrolleres," fortalte Cheng til Space.com. "De er meget, meget utilfredse, når du bruger dette udtryk 'ukontrolleret.'"
Kinesiske embedsmænd har sagt, at de ved, hvor Tiangong-1 er og kan give lokaliseringsopdateringer til enhver tid, tilføjede Cheng. Men for andre rumfartslande er en "kontrolleret" genindrejse en, der udføres under vejledning af et rumfartøjs håndterere - for eksempel den forsætlige omdrejningspunkt fra den sovjetiske / russiske Mir-rumstation over Stillehavet i marts 2001.
"Vi bør være diplomatisk og i den rumpolitiske verden og skubbe Kina til at acceptere en definition af 'kontrol', der kan sammenlignes med den i resten af den regelbaserede verden. Du får ikke din egen definition," sagde Cheng sagde. "For at understøtte det skal der være nogle stikker her," tilføjede han og henviste til konsekvenserne.
Genindtræden af Tiangong-1 blev sporet af JFSCC, den amerikanske baserede analysegruppe Aerospace Corp., Det Europæiske Rumfartsagentur og forskere over hele verden med Inter-Agency Space Debris Coordination Committee.
"JFSCC arbejder sammen med regeringer, industrier og internationale partnere for at spore og rapportere genforsøg, for at inkludere dagens Tinagong-1-genudrejse, fordi rumdomænet er vigtigt for vores fælles internationale sikkerhedsinteresser," siger JFSCC-vicekommandant, generalmajor Stephen Whiting, kommandør fra det 14. luftvåben, sagde det i JFSCC-erklæringen. ”Et af vores missioner, som vi forbliver fokuseret på, er at overvåge plads og de titusinder af stykker affald, der overbelaster det, samtidig med at vi arbejder med allierede og partnere for at forbedre rumfartens sikkerhed og øge gennemsigtigheden i rumområdet ."
Tiangong-1s efterfølger, Tiangong-2, blev lanceret til Jorden kredsløb i september 2016 og var vært for tre besøgende astrpnauts en måned senere. Og et robotskib kaldet Tianzhou-1 rendezvoused med Tiangong-2 et par måneder senere og udførte flere automatiserede docking- og tankningstransaktioner fra april 2017 til september 2017.
Succesen med disse missioner har tilsyneladende Kina klar til at begynde at bygge en permanent rumstation. Nationen sigter mod at påbegynde byggeri og samleoperationer næste år, og de første besatte missioner til forposten kunne komme i 2022, har kinesiske rumansvarlige sagt.
Tiangong-1 er ikke det største rumfartøj nogensinde der falder fra himlen. Denne sondring går til den 140 ton (127 metriske) sovjet / russiske rumstation Mir, der blev ført til en kontrolleret ødelæggelse over Stillehavet i marts 2001.
Det største håndværk, der nogensinde har faldt ned i det mindste delvist ukontrolleret, er NASAs 100 ton (91 metriske tons) rumfærgen Columbia, der brød i stykker, da den vendte tilbage til Jorden den 1. februar 2003, og dræbte alle syv astronauter ombord. En undersøgelse fik senere årsagen til katastrofen fastgjort på et stykke skumisolering fra Columbia's eksterne brændstoftank, som brød af og stansede et hul i varmeskjoldet på orbiterens venstre fløj under lanceringen, to uger før tragedien.
