Holdet udførte de sidste checkouts af Parker Solar Probe i sidste uge, før sonden blev sendt til lanceringsstedet.
(Billede: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Md. - De endelige checkouts afsluttes her på NASA's Goddard Space Flight Center for at forberede agenturets Parker Solar Probe til lancering. Sidste weekend forseglede holdet rumfartøjet og forberedte det til at blive sendt til lanceringsstedet i Florida.
I de små timer om morgenen (ca. kl. 16.00 EST) søndag (1. april) startede den "sejeste, hotteste mission til solen" ombord på et C-17-fly, der var på vej til Floridas Space Coast. Når rumfartøjet ankommer der, vil det blive klar til en 31. juli-lancering.
Johns Hopkins Universitets Applied Physics Lab (APL) designet og byggede Parker Solar Probe, NASAs første mission opkaldt efter et levende individ: fysiker Eugene Parker. Missionen på 1,5 milliarder dollars, som NASA styrer, er menneskehedens første mission til at studere en stjerne. [Galleri: En Parker Solar Probe Clean Room Tour]
Parker Solar Probe-teamet henvendte sig til medierne den 28. marts i Goddard Space Flight Center i Maryland for at dele detaljer om den kommende mission.
Nicky Fox, projektforsker hos APL, forklarede, at dette er en historisk mission. Ideen til en tæt tæt undersøgelse af solens ydre atmosfære, kaldet korona, foregår NASA; en sådan undersøgelse blev først foreslået i 1958. Det har taget seks årtier for denne mission at komme i realitet, "ikke fordi vi ikke var begejstrede," fortalte Fox til journalister, "men fordi vi måtte vente 60 år på, at teknologien skulle indhente med vores drømme. "
Sonden er i øjeblikket planlagt til at løfte fra Cape Canaveral den 31. juli ovenpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket; rumfartøjet vil derefter køre mod solen med cirka 450.000 km / h (720.000 km / t). Parker Solar Probe ankommer til solen i november og bruger derefter syv år på at studere stjernen fra 6 millioner km (6 millioner km) væk, otte gange tættere end noget andet rumfartøj, der er kommet før den.
Under missionen vil håndværket gøre 24 kredsløb rundt om vores stjerne, mens det passerer Venus syv gange for tyngdekraften. Sonden vil anvende sin pakke instrumenter, der hjælper med at låse solens mysterier, mens de prøver at overleve mødet med vores stjerne. Beskyttelse af håndværket er en en-til-en-type varmeskjold, et teknisk vidunder bygget til at modstå sårtemperaturer på 1.400 grader Celsius (2.550 grader Fahrenheit) under den nærmeste tilgang, sagde Fox.
Hvis alt går som planlagt, går rumfartøjet i kredsløb om solen, idet skjoldet tager hovedet af varmen, mens de vigtigste dele af rumfartøjet (instrumenterne og solcellerne) forbliver tættere på stuetemperatur. [Se lilla lasere tænde NASAs Parker Solar Probe i test]
Ved at tage et væld af målinger og billeder forventes sonden at revolutionere vores forståelse af solen - især koronaen og solvinden. Hvorfor specifikt tager vi til koronaen? Ifølge Fox, "det er her, all magien sker."
Som sondens navnebror, Eugene Parker, foreslog for mange årtier siden, ved vi, at solens skinnende, uklar atmosfære, kendt som koronaen, er cirka 300 gange varmere end stjernens overflade. Men dette ser ud til at bryde naturlovene, sagde Fox: Hun sammenlignede solen med et lejrbål, men når du går væk fra ilden, bliver du på en eller anden måde varmere.
Parker selv foreslog en af de førende forklaringer på, hvorfor koronaen er så meget varmere end solens overflade, hvilket antydede, at koronaen er overophedet på grund af "nanoflares." Et komplekst system af plasma, magnetiske felter og energiske partikler, der kan udløse soleksplosioner, udløser disse fakler. Hvis der er en overflod af nanoflares fra solen, kan det forklare koronalopvarmningen.
Der er mange foreslåede forklaringer på, hvad der forårsager opvarmningen, sagde Fox, men indtil vi kan prøve koronaen, kan vi ikke teste disse ideer. Det er her Parker Solar Probe kommer ind.
Men det er ikke alt, hvad det vil gøre.
Sonden vil også hjælpe med at forbedre pladsvejrsmodeller ved at studere strømmen af ioniserede gasser, der strømmer fra solen ud i rummet, kaldet solvinden. Stigninger i solvinden kan ødelægge Jorden ved at ødelægge kommunikationssystemer og strømnet samt øge strålingstrusler mod astronauter på bane.
Idet strømmen af partikler forlader solen, kan den faktisk fremskynde i stedet for at bremse, sagde Fox og kæmper mod Jorden (og andre planeter) med millioner af kilometer i timen.
"Hvor vi ser varme [i koronaen], ser vi, at solvinden får strøm," sagde Fox. Denne vind kan bade alle planeterne i solmateriale, og den kan derefter interagere med jordens magnetfelt og skabe farlige rum-vejrforhold.
Ligesom med vejret på Jorden, overvåges rumvejr nøje. For at forskere kan generere nøjagtige prognoser for bedre at beskytte samfundet mod solen, er de nødt til at forstå fysik og koroniens mysterier.
Data, der indsamles af Parker Solar Probe, er "det sidste stykke af puslespillet for os at modellere solen og dens virkning på Jorden," sagde Fox.
Fox tilføjede, at denne mission også vil hjælpe os med bedre at forstå andre stjerner i universet ved at studere vores stjerne i detaljer.
