Billedkredit: NASA / JPL
NASA har besluttet den potentielle videnskabelige værdi opnået ved at sende muligheden i et martisk påvirkningskrater opvejer sandsynligvis risikoen for, at den uforstandige opdagelsesrejsende ikke kan komme ud igen.
Mulighed har undersøgt kanten af stadionstørrelse "Udholdenhed" krater siden slutningen af maj. Roverholdet brugte observationer af depressionen til at evaluere potentielle videnskabelige fordele ved at komme ind i krateret og gennemkørsel af dets indre skråninger.
Den hurtigste mulighed, der kunne komme ind i Udholdenhed, er tidligt i næste uge. Det kører til toppen af en potentiel indgangs- og-
udgangsrute på den sydlige kant af krateret og foretag en sidste kontrol af skråningen. Hvis ruten ikke er stejlere end den nylige test, der kører på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, antyder, at en rover kan klatre, planlægger controllere at radiomulighed Kommandoen til at gå ind i krateret.
"Dette er en afgørende og omhyggelig beslutning for Mars Exploration Rovers 'udvidede mission," sagde Dr. Edward Weiler, NASAs associerede administrator for rumvidenskab. ”Layered rock exponeringer inde i Endurance Crater kan tilføje markant historien om et vandigt fortidsmiljø, som muligheden allerede er begyndt at fortælle os. Analysen, der netop er afsluttet af roverholdet, viser sandsynlighed for, at muligheden vil være i stand til at køre til en diagnostisk steneksponering, undersøge den og derefter køre ud af krateret. Der er dog ingen garanti for at komme ud igen, så vi overvejede også, hvilke videnskabelige muligheder uden for krateret ville blive fortabt, hvis roveren bruger sit resterende operationelle liv inde i krateret. ”
Ved en klippeafgrøde i en lille indslagsfunktion med tilnavnet "Eagle Crater", hvor muligheden først landede, fandt rover i småskala klippeteksturer og evaporit mineralsammensætninger, der vidner om, at en krop af salt vand dækkede stedet for længe siden.
Det våde miljø kan have været et passende levested for livet, hvis det nogensinde eksisterede på Mars. Imidlertid blev kun det øverste lag i regionens lagdelte skorpe udsat for Eagle Crater, ikke dybere lag, der kunne afsløre, hvordan miljøet var som tidligere.
Klippelaget set ved Eagle Crater vises også på Endurance Crater. Ved udholdenhed ligger det dog over eksponeringer af tykkere, ældre lag, som er den største videnskabelige fristelse til at sende mulighed inde i krateret.
”At besvare spørgsmålet om, hvad der kom inden fordamperne, er det vigtigste videnskabelige problem, vi kan tage op med muligheden på dette tidspunkt,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøger for videnskabsinstrumenterne på begge rover. ”Vi har læst det sidste kapitel, optegnelsen over de sidste gisper fra et fordampende vandmasse. Hvad kom før? Det kunne have været et dybt vandmiljø. Det kunne have været sandklitter. Det kunne have været en vulkan. Uanset hvad vi lærer om den tidligere periode vil hjælpe os med at fortolke det øverste lags bevis for et vådt miljø og forstå, hvordan miljøet ændrede sig. ”
Richard Cook, projektleder hos JPL for roverne, sagde, at det at nå en eksponering af de ældre klippelag inden i Endurance kræver kun at køre ca. 5 til 7 meter (16 til 23 fod) ind i 130 meter diameter (140 yard diameter) ) krater. Rover er på kanten på det sted, der var blevet kaldt "Karatepe."
”Vi tager en inkrementel tilgang og skærer os ned til målet,” sagde Cook. Planen er at bruge værktøjerne på Opportunits robotarm til at analysere de udsatte lag i flere dage og derefter køre baglæns op ad skråningen og forlade krateret. Hældningen mellem kanten og det lagdelte udløb ved Karatepe er ca. 25 grader.
”Vi har udført test, der siger, at vi kan gøre 25 grader, forudsat at hjulene er på en stenoverflade og ikke løst sand,” sagde Cook. Ingeniører og videnskabsmænd i rover-teamet byggede en testoverflade, der efterlignede klipperne og sandet set i Opportunity's billeder af Endurance Crater. Overfladen blev vippet til 25 grader, og en testrover besteg den. Hvis dele af ruten til outcrop viser sig at være mellem 25 og 30 grader, planlægger teamet at fortsætte langsomt og bruge muligheden for at vurdere mængden af trækkraft rover får.
Muligheden og dens tvilling, Spirit, afsluttede deres primære tre-måneders missioner på Mars med succes med succes i april.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington. Billeder og yderligere information om projektet er tilgængelige fra JPL på:
