Femten samarbejdende nationer er i princippet enige om at forlænge den internationale rumstations levetid og holde den i drift gennem 2020, ifølge en artikel i Wall Street Journal. Indtil nu havde de største partnere - NASA, ESA og det russiske rumfartsagentur - ikke forpligtet sig til at holde stationen operationel i løbet af 2015, og der var stillet spørgsmål om ISS 'fremtid og dens værdi som platform for videnskabelig forskning. En udvidelse kan give videnskaben nyt momentum, men kan tvinge NASA til at sifonere penge væk fra andre projekter - som det nye Constellation-program - for at betale for de yderligere driftsår.
ISS har været under opførelse siden 1998, og i løbet af levetiden for både at designe og bygge den kredsende udpost, er omkostningerne sneget opad på $ 100 milliarder USD. Men nogle mener, at forlængelse af facilitetens levetid, især midt i den nuværende globale økonomiske uro, også kan tvinge nogle hårde spørgsmål inden for NASA. At tilføje yderligere fem år til ISS 'levetid kan koste omkring 10 milliarder dollars eller mere mellem 2015 og 2020. NASAs årlige budget er omkring $ 18 milliarder, mindre end 0,7% af USAs nationale budget.
Derudover søger nogle af Kongresmedlemmerne at forlænge skibets levetid for at undgå det femårige hul (2010-2015) mellem shuttle-pension og den første menneskelige mission i Ares / Orion-kombinationen, og Constellations mål om at vende mennesker tilbage til månen står over for potentielt betydelige forsinkelser, medmindre Kongressen giver yderligere midler til NASAs budget.
Men lægger NASA alle penge på at bygge rumstationen og derefter opgive dem? Hverken kongressen eller Det Hvide Hus vil have den politiske flak for at afskære stationens operationer uden at høste fordelene ved forudgående udgifter. Afgørelser er blevet kompliceret af det faktum, at argumenter mellem Det Hvide Hus og nogle lovgivere har fortsat nominering af den næste NASA-administrator.
En talsmand fra NASA sagde i sidste uge, at agenturet udvikler omkostningsestimater for at udvide stationens drift gennem 2020 “i tilfælde af at [Obama] -administrationen besluttede at foreslå” denne mulighed i fremtidige budgetanmodninger. Agenturet sagde også, at det i mellemtiden "fortsat tager ingen skridt, der ville udelukke udvidelse af stationens drift."
De internationale partnere var enige om, at det at holde stationen, der fungerer senest 2015, ikke “udgør nogen væsentlige tekniske udfordringer”, og rumfartschefer ”forpligtet til at arbejde med deres respektive regeringer” mod dette mål, ifølge en NASA-embedsmand.
NASAs kolleger i Rusland, Japan, Canada, forskellige europæiske lande og de fleste af de andre partnere er ivrige efter at opretholde politisk støtte og finansiering til stationen. Rumorganisationer over hele kloden mener, at datoen for 2020 er "et meget logisk mål" og "momentum er på vej i den retning," ifølge en kilde citeret i Wall Street Journal. For at en udvidelse bliver officiel, skal de enkelte regeringer formelt blive enige og opstille en finansieringsplan.
ISS har givet løfte om videnskabelige gennembrud inden for områder fra medicin og biologi til fremstilling af mikroelektroniske komponenter. Forskere siger, at manglen på tyngdekraft vil give ny indsigt i molekylstrukturer, celleaktivitet og medicinske problemer såsom tab af knogletæthed. Nogle af de første fremskridt er allerede begyndt med de nylige fund om, hvordan salmonellaforgiftning dannes i fødevarer, og hvordan menneskelige celler reagerer på vacciner i rummet.
Obama-administrationen håber, at stationens udvidelse vil give anledning til yderligere internationalt samarbejde om rumbestræbelser og videnskabelig forskning. Når stationens besætning vokser til seks i maj, vil eksperimenter i sommer se på, hvordan tyngdekraften kan påvirke biobrændstoffer og for "hvad der muligvis kan være en vaccine mod flere vira," sagde Joy Bryant, lederen af Boeing Co.'s rumstation hold. ”Vi er lige nu begyndt at se det fulde potentiale” i forskningen, fortalte hun journalister på en nylig erhvervskonference.
Kilde: Wall Street Journal
