CAPE CANAVERAL - Med shuttle-programmets afslutning mindre end tre måneder væk tog NASA tid til at ære det program, der har været omdrejningspunktet for agenturets bemandede rumfartindsats i de sidste tredive år. Kl. 13.00 talte NASAs administrator, Charles Bolden, sammen med Kennedy Space Center-direktør Robert Cabana, astronaut Janet Kavandi, shuttle Endeavours køretøjschef Mike Parrish og STS-1-pilot Robert Crippen med NASA-medarbejdere og mediemedlemmer om programmerne i lang historie og dens mange resultater.
Den vigtigste meddelelse af dagen var imidlertid, hvor de resterende pendulkørsler går, når programmet afsluttes. Det blev annonceret, at rumfærgen Enterprise, en testartikel af shuttle-designen, vil flytte fra sit nuværende hjem ved Smithsonians National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center i Virginia til Intrepid Sea, Air & Space Museum i New York. Udvar-Hazy Center er hjemsted for Discovery, der afsluttede sin sidste mission i marts. Endeavour, der er klar til sin sidste flyvning i slutningen af denne måned, vil gå til Californiens videnskabscenter i Los Angeles. Atlantis, der i øjeblikket er planlagt til at flyve den sidste shuttle-mission i juni, går til Kennedy Space Center besøgende-kompleks i Florida.
Selvom Bolden og Cabana er tidligere astronauter, blev de forbundet med en af de to mænd, der fløj den allerførste shuttle-mission, STS-1 - Robert Crippen. Denne mission betragtes som en af de mest risikable testflyvninger i historien. Hvis noget var gået galt under den første missions lancering, ville Crippen og kommandant John Young have været nødt til at skubbe ud fra Columbia - gennem køretøjets ildsjæle. Alt fungerede dog planmæssigt, og Columbia landede ved Edwards Air Force Base i Californien to dage senere.
Vægten af dagens begivenheder havde en åbenlyst indflydelse på Bolden og Crippen, som begge var synlige følelsesmæssige under præsentationen. Crippens kommentarer detaljerede mange følelser, fordi dette er en bitter-sød jubilæum. De tilstedeværende støttede den fire-gangs shuttle-veteran med høj bifald, da det blev meddelt, at Atlantis ville forblive på Kennedy Space Center.
”Forbliv fokuseret,” sagde Bolden under sine kommentarer, idet han henviste til kløften i bemandet rumflugt, der er ved at finde sted. ”Det har været en hård dag.”
Der var også en gæstevisning fra de nuværende medlemmer af Den Internationale Rumstation, der kaldte ind fra bane. De undskyldte for ikke at være i stand til at deltage - før de erkendte, at det var takket være hårdt arbejde for de tilstedeværende, at de ikke kunne være der. Astronauterne Cady Coleman, Ron Garan blev sammen med ESA-astronauten Paolo Nespoli samt kosmonauterne Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko og Alexander Samokutyaev. Stationens besætning talte om, hvordan shuttle-programmet gjorde denne internationale indsats mulig.
Den 12. april 1981 brølede rumfærgen Columbia ind i bane på shuttle-programmets første mission. Den første besætning havde kun to astronauter om bord, Apollo-veteranen John Young og rookie-astronauten Robert Crippen. Den første flyvning af shuttle-programmet fandt sted 20 år til den dag, hvor den første menneske red ild til bane - Yuri Gagarin.
Der er i øjeblikket kun to shuttle-fly tilbage, Endeavour er planlagt til at udføre sin 25. og sidste mission, STS-134, i slutningen af denne måned, og Atlantis lancerer den endelige mission den 28. juni. Når denne mission er forbi, vil NASA have at stole på Rusland for adgang til den internationale rumstation, indtil små, kommercielle firmaer; dem, der støttes under præsident Obamas nye planer for NASA, kan producere et lanceringssystem til at udfylde tomrummet.
”Jeg ville have været glad for at få nogen af krediterne her på KSC,” sagde Robert Crippen, da han blev interviewet. ”At få Atlantis gør dette til en meget god dag.”
