Astronomer annoncerede i dag, at en ny "mindre planet" med en usædvanlig bane er fundet kun to milliarder miles fra Jorden, nærmere end Neptun. Men dens bane bringer den aldrig tæt på solen til at den kan udvikle en hale. Dets usædvanlige bane er en ellipse, der er fire gange længere, end den er bred, siger University of Washington-astronom Andrew Becker, der ledede opdagelsesteamet. Det eneste kendte objekt med en sammenlignelig bane er Sedna - den fjerne, Pluto-lignende dværgplanet opdaget i 2003. Men 2006 SQ372's bane tager den mere end halvanden gang længere fra solen, og dens omløbstid er næsten dobbelt så lang.
2006 SQ372 begynder tilbagevenden til en rejse på 22.500 år, der tager den til en afstand af 150 milliarder miles, næsten 1.600 gange afstanden fra Jorden til Solen. Forskere mener, at objektet kun er 50-100 kilometer (30-60 miles) på tværs.
Klik her for en animation, der viser påvisning af SQ372 af SDSS.
Beckers team brugte faktisk SDSS til at kigge efter supernovaeksplosioner milliarder af lysår væk for at måle universets udvidelse. ”Hvis du kan finde ting, der eksploderer, kan du også finde ting, der bevæger sig, men du har brug for forskellige værktøjer til at lede efter dem,” sagde teammedlem Lynne Jones, også fra University of Washington. De eneste objekter, der er tæt nok til at ændre position markant fra den ene nat til den næste, er i vores eget solsystem, forklarede Jones.
SDSS-II supernova-undersøgelsen scannede den samme lange stribe af himmel, et område, der er 1000 gange større end fuldmåne, hver klar aften i efteråret 2005, 2006 og 2007.
SQ372 blev først opdaget i en serie billeder taget i 2006 af SDSS og blev verificeret af billeder taget i 2005 og 2007.
Forskerteamet prøver at forstå, hvordan genstanden erhvervede sin usædvanlige bane. ”Det kunne have dannet sig som Pluto i bæltet af iskaldt snavs ud over Neptune og derefter blevet sparket til stor afstand af et tyngdekraftsmøde med Neptun eller Uranus,” sagde UW-kandidatstuderende Nathan Kaib. ”Vi synes dog, det er mere sandsynligt, at SQ372 kommer fra den indre kant af Oort Cloud.”
Selv på det fjerneste vendepunkt vil SQ372 være ti gange tættere på Solen end den formodede hoveddel af Oort Cloud, sagde Kaib. ”Eksistensen af en‘ indre ’Oort-sky er teoretisk forudsagt i mange år, men SQ372 og måske Sedna er de første objekter, vi har fundet, der ser ud til at stamme der. Det er spændende, at vi begynder at verificere disse forudsigelser. ”
Becker bemærkede, at SQ372 i 2006 var lys nok til at finde med SDSS kun fordi det er nær dens nærmeste tilgang til Solen, og at SDSS-II supernova-undersøgelsen observerede mindre end en procent af himlen.
”Der er sandsynligvis mange flere objekter som denne, der venter på at blive opdaget af den næste generation af undersøgelser, der søger til svagere niveauer og dækker mere område,” sagde Becker. ”Om et årti skal vi vide meget mere om denne befolkning, end vi gør nu.”
”Et af vores mål,” sagde Kaib, ”er at forstå oprindelsen af kometer, som er blandt de mest spektakulære himmelbegivenheder. Men det dybere mål er at se tilbage på den tidlige historie i vores solsystem og dele sammen, hvad der skete, da planeterne dannede sig. ”
Opdagelsen af SQ372 i 2006 blev annonceret i dag i Chicago på et internationalt symposium om Sloan Digital Sky Survey. Et dokument, der beskriver opdagelsesteknikken og egenskaberne ved SQ372 i 2006, er under udarbejdelse til forelæggelse til The Astrophysical Journal.
Nyhedskilde: SDSS pressemeddelelse
