Der er et nyt teleskop i byen, der lige har åbnet for forretning. ALMAs syn afslører en del af universet, der bare ikke kan ses af synligt lys og infrarøde teleskoper. "Fra dannelsen af de første galakser, stjerner og planeter til sammenlægningen af de første komplekse molekyler er videnskaben om ALMA et stort spektrum af undersøgelser," sagde Tania Burchell, ALMAs offentligt informationsansvarlig ved National Radio Astronomy Observatory, på dagens 365 dage med astronomipodcast.
I øjeblikket er omkring en tredjedel af ALMAs eventuelle 66 radioantenner bygget og operationelt. Antennerne er placeret kun 125 meter fra hinanden på Chajnantor-platået i det nordlige Chile. Denne ekstremt tørre og høje ørken sidder over 5.000 meter (16.500) fod over havets overflade. Dette sætter ALMA højere end nogen anden teleskopgruppe på Jorden. I denne højde svæver temperaturerne rundt i frysning året rundt, og lufttrykket er halvdelen af det ved havoverfladen. Koldt temperatur kombineret med lidt luft er perfekt til teleskoper som ALMA.
”Selv i denne meget tidlige fase overgår ALMA allerede alle andre submillimetra-arrays,” sagde Tim de Zeeuw, generaldirektør for ESO, den europæiske partner i ALMA. ”At nå denne milepæl er en hyldest til den imponerende indsats fra de mange videnskabsmænd og ingeniører i ALMA-partnerregionerne rundt om i verden, der gjorde det muligt.”
Historisk set har indsamling, fokusering og billeddannelse af millimeter- og submillimeterbølger været meget vanskeligt, sagde Burchell.
”Disse bølger er så store, at spejle ikke kan fokusere dem, og deres frekvenser er for høje til, at off-the-shelf-modtager-teknologier kan behandles,” sagde det. ”Varmen i et teleskopets egen elektronik er nok til at ødelægge de svage kosmiske mm-signaler, som når de når os, sputter ind omkring en milliarddel af en milliardedel af kraften i et mobiltelefonopkald. Og som en ekstra pine udsender luftfugtigheden i sig selv ved disse frekvenser og gør de fleste himmel til et blænding af millemeters / submillimeterlys. ”
Men ALMA adskiller sig radikalt fra synligt lys og infrarøde teleskoper. Det er en række tilknyttede antenner, der fungerer som et enkelt gigantisk teleskop, og det registrerer meget længere bølgelængder end synligt lys. Dens billeder ser derfor helt ud i modsætning til mere kendte billeder af kosmos.
Sammenlign billeder af Antenna Galaxies fra ALMA og Very Large Telescope:
ALMAs syn afslører skyerne af tæt kold gas, hvorfra nye stjerner dannes. Dette er det bedste submillimeterbølgelængdebillede nogensinde lavet af Antenne Galaxies.
Massive koncentrationer af gas findes ikke kun i hjertet af de to galakser, men også i det kaotiske område, hvor de kolliderer. Her er den samlede mængde gas milliarder af gange massen af vores Sol - et rigt reservoir af materiale til kommende generationer af stjerner. Observationer som disse åbner et nyt vindue på submillimetre Universet og vil være vigtige for at hjælpe os med at forstå, hvordan galakse-kollisioner kan udløse fødselen af nye stjerner. Dette er kun et eksempel på, hvordan ALMA afslører dele af universet, der ikke kan ses med synligt lys og infrarøde teleskoper.
Lær mere om AlMA i denne video:
Kilder: ESO, 365 dage med astronomi, NRAO
