En kunstners fortolkning af New Horizons møde med Ultima Thule
(Billede: © NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / SwRI / Steve Gribben)
NASA's New Horizons-rumfartøj er vågnet op fra dvaletilstand for at forberede sig til en historisk nytårsdag-flyby ved kanten af vores solsystem.
New Horizons-sonden, der fløj af Pluto i juli 2015, har været i dvaletilstand siden 21. december for at bevare ressourcer. Men den 5. juni modtog missionsoperationsteamet ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory via NASAs Deep Space Network, at rumfartøjet havde forladt dvaletilstand, som det var programmeret til at gøre.
Rumfartøjet vil nu begynde forberedelserne til et nytårs flyby-møde med det fjerneste planetariske møde i historien. Rumfartøjet rejser i øjeblikket mere end 3,7 milliarder kilometer (6 milliarder kilometer) fra Jorden gennem det iskolde bånd af snavs, der omgiver solsystemet uden for Neptun, kaldet Kuiper Belt, og det vil tilbringe de kommende måneder med at forberede sig til sit møde med et lille Kuiper Belt objekt med tilnavnet Ultima Thule. [Nye horisonter 'dramatiske rejse til Pluto afsløret i ny bog]
"Vores team er allerede dybt inde i planlægningen og simuleringerne af vores kommende flyby af Ultima Thule og er begejstrede for, at New Horizons nu er tilbage i en aktiv tilstand for at klargøre fuglen til flyby-operationer," siger missionens hovedundersøger, Alan Stern, fra Southwest Research Institut i Boulder, Colorado, sagde det i en erklæring.
I løbet af de første tre dage, hvor New Horizons er vågen, sender missionsteamet den første af mange kommandoer til rumfartøjets ombordcomputere. Dernæst vil teamet opdatere håndværkets hukommelse, hente videnskabelige data om Kuiper Belt og gennemføre en række systemcheck. Disse indledende trin vil vare cirka to måneder, og flyby-operationer og fjerne observationer af Ultima vil begynde i slutningen af august, ifølge erklæringen.
Ultima Thule, officielt navngivet 2014 MU69, er en verden, der kredser omkring en milliard miles over Pluto. Ultima Thule blev valgt som et kaldenavn for dette objekt med offentligt input, fordi det betyder "ud over Thule" eller ud over kanten af den kendte verden. Navnet angiver, hvor ekstraordinær denne flyby vil være, da den vil være ud over alt, hvad mennesker nogensinde har opnået.
