Tre eksoplaneter er i færd med at blive født omkring en ung stjerne, der ikke er langt fra solen, rapporterer to nye undersøgelser.
Denne stjerne er den 4 millioner år gamle HD 163296, der ligger ca. 330 lysår fra vores eget solsystem i retning af stjernebilledet Skytten.
Tidligere observationer af HD 163296 af Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile afslørede en "protoplanetær disk" af støv og gas, der cirkler stjernen. Denne disk har to mørke huller, som astronomer mener blev skåret ud af nyligt dannede planeter. [Se: 2 nyfødte planeter kan danne sig omkring en fjern ung stjerne]
De to nye undersøgelser giver stærk dokumentation for eksistensen af disse to formodede fremmede verdener såvel som en tredje. Alle tre er Jupiter-lignende gasgiganter, og de går i kredsløb i afstande fra 80 AU, 140 AU og 260 AU, sagde forskere. (En AU, forkortelse for "astronomisk enhed", er den gennemsnitlige jord-solafstand - ca. 93 millioner miles eller 150 millioner kilometer.)
Begge forskerteam kiggede på ALMA-data. Men i stedet for at studere huller i disken, anvendte de en ny strategi: analyse af bevægelsen af kulilte (CO) -gas. CO og andre gasser har en tendens til at bevæge sig på en forudsigelig måde i protoplanetære diske - medmindre de støder på gravitationshindringer.
"Det ville kræve en relativt massiv genstand som en planet at skabe lokaliserede forstyrrelser i denne ellers ordnede bevægelse," sagde Christophe Pinte fra Monash University i Australien, hovedforfatter af et af de to nye artikler, i en erklæring. "Vores nye teknik anvender dette princip for at hjælpe os med at forstå, hvordan planetariske systemer dannes."
Pintes team identificerede den yderste planet i HD 163296-systemet. Det andet team, ledet af Richard Teague fra University of Michigan, brugte lignende metoder til at få øje på de to andre verdener.
Ved at kombinere ALMA CO-observationer med computermodelleringsarbejde fik forskerne mulighed for at estimere masserne af de unge eksoplaneter. Alle tre af dem ser ud til at være gasgiganter med masser, der ikke er forskellige fra Jupiters, sagde forskerne.
Astronomer har opdaget mere end 3.700 bekræftede exoplaneter til dato. Langt de fleste er blevet opdaget ved hjælp af en af to strategier - "transitmetoden", der bemærker de små lysstyrke dypp, der er forårsaget, når en verden krydser sin værtsstjernes ansigt; eller "radialhastighedsmetoden", der opsamler de små bevægelser i en stjerne induceret af tyngdekraften fra en kredsende planet.
Imidlertid er ingen af disse teknikker velegnet til at finde nyfødte verdener i protoplanetære diske. Så de to nye undersøgelser kunne åbne nogle døre, sagde forskere.
"Denne helt nye tilgang kunne afsløre nogle af de yngste planeter i vores galakse alt sammen takket være de højopløselige billeder, der kommer fra ALMA," sagde Teague i den samme erklæring.
De to undersøgelser blev offentliggjort online i dag (13. juni) i Astrophysical Journal Letters.
