Billeder af lagdelte sedimentære aflejringer og deltas på Mars har givet bevis for søer og strømmende floder, der bar eroderet materiale nedstrøms. ”I årevis har forskere mistanke om, at landskabets nuværende udseende til dels er blevet formet af floder, der skærer i overfladen,” sagde Ernst Hauber fra det tyske rumfartscenter. â € œVi kan se lagdelte sedimenter, hvor disse dale åbner sig for slagkratre. Formen på visse sedimenter er typisk for deltas, der er dannet i stående vand. ” Hauber og hans team mener også, at overfladeafstrømning fra regn eller snesmeltning fuldender billedet af fortidens vand på Mars.
Forskerne udforskede Xanthe Terra-området beliggende nær ækvator i Martianhøjlandet ved hjælp af billede fra fire kameraer på tre forskellige rumfartøjer; Højopløsnings-stereokamera (HRSC) om bord på den europæiske Mars Express-mission, Mars Orbiter Camera (MOC) fra NASAs Mars Global Surveyor Mission og HiRISE- og CTX-kameraeksperimenter ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) -mission.
Billederne maler dette billede af Mars 'fortid: For omkring fire milliarder år siden var der søer på den røde planet, som måske er blevet fodret med kortlivede floder, der igen blev fodret med nedbør. Disse søer fyldte kratere, der blev dannet af påvirkningen af meteoritter. Vand akkumuleret på steder, hvor floder brød igennem kraterfælgene. Deltas blev dannet ved munding af floder, svarende til hvordan de dannes, hvor floder strømmer ind i søer eller søer på Jorden.
Forskerne siger, at de også var i stand til at indsnævre perioden, hvor kraterne blev fyldt med søer ved at analysere fordelingen af slagkratere i forskellige størrelser, hvilket giver en indikation af alderen på en planetarisk overflade. Jo flere kratre, der regnes på en overflade, jo ældre er området. Krateroptællinger afslørede, at vand strømte gennem dalene for mellem ca. 3,8 og 4 milliarder år siden.
Selve dalene kunne have dannet sig relativt hurtigt, og aflejringerne kunne have dannet sig i en periode fra årtier til årtusinder.
Men hvad fik forskerne til at antage, at der må have været nedbør på det tidlige Mars? ”Dette er faktisk slet ikke selvlysende: I lang tid har forskere forsøgt at finde ud af, om dale på Mars er dannet af grundvandssvindning og erosion mod hovedet eller af afvandingsoverflade forårsaget af regn eller snesmelt”, sagde Hauber . Hans hold mener overfladeafstrømning var årsagen. ”Vores fund peger også i denne retning, og vi er overbeviste om, at begge processer har spillet en vigtig rolle i Xanthe Terra”.
Denne situation varede dog ikke meget længe. For mellem 3,5 og 3,8 milliarder år siden blev nedbøren mindre intens, og dalene tørrede op. Erosion på Mars har været minimal lige siden, hvilket har bidraget til det faktum, at der stadig kan observeres aflejringer, skønt de faktisk burde være meget modtagelige for erosion. I dag er Mars en tør ørkenplanet, og vand flyder ikke længere gennem sine dale.
Kilde: German Aerospace Center
