Det nyligt fusionerede selskab Orbital ATK sigter mod at genstarte lanceringer af deres “opgraderede Antares” -raket i marts 2016 ved hjælp af helt nye motorer efter den katastrofale eksplosion den 28. oktober 2014, der ødelagde raketten sekunder efter sprængning fra en Virginia-startpude. Antares transporterede et Cygnus-modul fyldt med forsyninger på en kritisk rumstationsudleveringsmission til NASA.
Lanceringsdatoen for marts 2016 af Antares fra Wallops Island-basen langs Virginia's østlige kyst blev annonceret af David Thompson, Orbital ATK, præsident og administrerende direktør, i løbet af en nylig konference med investorer og analytikere vedrørende den formelle fusion af Orbital Sciences og ATK.
”Måldatoen for den [Antares-lancering] er den 1. marts næste år,” sagde Thompson.
Cygnus vil være fyldt med nye forsyninger til stationens besætning.
"Den første lancering ... vil have en fuld last om bord."
Den kommercielle Antares-raket fra Orbital Sciences Corp. blev ødelagt i et rasende inferno ca. 15 sekunder efter liftoff den 28. oktober, da en af sovjet-tidens byggede første trinsmotorer tilsyneladende eksploderede og kaskade ind i en spektakulær antenne fireball lige over startpladen 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på den dødsdømte Orb-3-mission, der transporterer Cygnus-forsyningsmodulet til Den Internationale Rumstation (ISS).
Orbitals privatudviklede Cygnus-tryklastfragt blev lastet med næsten 5000 pund (2200 kg) videnskabseksperimenter, forskningsinstrumenter, besætningsforsyninger, reservedele, rumvandring og computerudstyr og redskaber til Orb-3-missionen. Modulet og alt dets indhold blev ødelagt.
Orbital oprettede en uafhængig undersøgelsesgruppe for ulykkesundersøgelser umiddelbart efter opstartfejl.
”Vi er omkring fire måneder nu på bedring efter fiaskoen,” sagde Thompson.
En turbopump-fiasko i en af raketerne i den første sovjet-periode i sovjetiden er blevet identificeret som den mest sandsynlige årsag til Antares-ødelæggelsen, ifølge officielle udsagn fra David Thompson.
AJ26-motorerne blev oprindeligt produceret for ca. 40 år siden i det daværende Sovjetunionen som NK-33. De blev renoveret og "amerikaniseret" af Aerojet Rocketdyne.
”Den næste Cygnus lanceres på den opgraderede Antares fra Wallops Island. Måldatoen for det er den 1. marts næste år. ”
Efter lanceringssvigt besluttede Orbital at skubbe de problemer, der plagede AJ-26 og "genkonstruerede" køretøjet med nye motorer.
Antares første fase var blevet drevet af et par af de aldrende AJ26-motorer. Disse vil nu blive erstattet af et par nyligt fremstillede russiske RD-181 motorer, samlet og købt af NPO Energomash.
"Den første lancering af det genudviklede køretøj i marts næste år ... vil have en fuld last om bord."
Thompson sagde, at lanceringsmåldatoen i marts 2016 vil blive gået forud for en varm brandtest af de første trinsmotorer, som i øjeblikket er planlagt til at finde sted i januar 2015. De vil ikke gennemføre en demonstrationslancering og har valgt en fuld opfyldt rumstationsforsyning flyvningen.
”Vi tager med lasten ved den første lancering. Hvad vi skal gøre forud for dette, i januar næste år, er, at vi tager den første fase af Antares ud til startpladen med de nye motorer og udfører en flyvemæssig fyring, noget svarende til hvad vi gik tilbage i begyndelsen af 2013, inden den første Antares-flyvning, ”sagde Thompson.
”Men bortset fra det, medmindre der kom noget derovre, der var overraskende, skulle vi derefter være i stand til at fortsætte temmelig hurtigt til den første lancering af det genudviklede køretøj i marts næste år, og det vil have en fuld fragtbelastning om bord .”
Thompson gentog også, at Orbital fuldt ud vil imødekomme sine kontrakter med NASA-leverancer og til at kompensere for den mistede last.
Orbital-3, eller Orb-3, missionen, der endte i katastrofe den 28. oktober, skulle være den tredje af otte fragtforsendelsesmissioner til ISS gennem 2016 under kontrakten om tildeling af NASA Commercial Resupply Services (CRS) til en værdi af 1,9 milliarder dollars. Under CRS-programmet skal Orbital levere 20.000 kg forskningseksperimenter, besætningsforsyninger, reservedele og hardware til de otte ISS-flyvninger.
”Fokus hele tiden har været at gøre alt, hvad vi kan for at opfylde vores forpligtelser til at levere gods til rumstationen til NASA og minimere enhver forstyrrelse, vi kan i leveringsplanerne.”
Mod dette formål har Orbital ATK indgået aftale med United Launch Alliance (ULA) om at lancere mindst én og op til to Cygnus-fragtopgaver til International Space Station (ISS) under NASAs Commercial Resupply Services (CRS) -program.
Den første Cygnus-mission ville løbe en gang sent i fjerde kvartal 2015 ombord på et Atlas V 401-køretøj fra Space Launch Complex 41 (SLC-41) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Jeg så første gang hånden udfolde katastrofen fra medievisningsstedet ca. 1,8 miles væk og indsendte rapporter om øjenvidne på det tidspunkt. Flere af mine fjernbetjeningskameraer til startpuden blev sat op ved puden. De blev anbragt, og billederne blev brugt af efterforskere under den første undersøgelse. De blev returneret til mig cirka en måned senere og vises her og i mine tidligere Antares-rapporter.
Se her for Ken's løbende rapportering om Antares og NASA Wallops.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
