Planetary Society lancerer deres LightSail 2 CubeSat næste måned. LightSail 2 er en testmission designet til at undersøge muligheden for at bruge sollys til fremdrift. Den lille satellit vil bruge sollystrykket på sine solsejl til at drive vej til en højere bane.
Lanceringen er planlagt til ophugning den 22. juni fra Kennedy Space Center, Florida. Det lille rumfartøj på 5 kg er en del af en større samlet indsats, Department of Defense's Space Test Program-2 (STP-2) mission, som vil blive lanceret på en Falcon Heavy raket.
STP-2 sender 24 rumfartøjer til tre forskellige kredsløb. LightSail 2 CubeSat vil blive lukket inde i Prox-1, en Georgia Tech-mission. Efter syv dage i kredsløb vil Prox-1 indsætte LightSail 2 i en højde af 720 km (447 miles), hvor styrken fra sollyset vil overvinde det atmosfæriske træk.
Når det er taget i brug, tager LightSail 2 et par dage at udføre sundheds- og statuscheck, så distribuerer det sine solpaneler. Cirka en dag efter det vil det udpege sine fire mylarsejl. De fire sejl er på størrelse med en boksering.
LightSail 2 vil stole på det, der kaldes solstrålingstryk til fremdrift. Fotoner fra solen skubber på sejlene og producerer en lille mængde af acceleration. Til sidst hæver trykket fra alle disse fotoner rumfartøjets bane. Kraften er lille, kun omkring vægten af en papirclips. Men med tiden, i cirka en måned efter sejlinstallationen, vil denne styrke hæve LightSail 2'erne med et "målbart beløb" ifølge Planetary Society.
Solen udøver strålingstryk på alle genstande, især i det indre solsystem. Johannes Kepler udtænkte ideen tilbage i 1619 for at forklare, hvorfor komethaler altid vender væk fra solen, uanset kørselsretningen. Uden at redegøre for det i mission planlægning, kan det sende rumfartøjer ud kurs. Viking-rumfartøjet, for eksempel, ville have savnet Mars med ca. 15.000 km (9.300 mi), hvis der ikke var taget hensyn til strålingstryk.
LightSail 2 er designet til at teste gennemførligheden af fremdrift af solsejl til den populære satellit-type CubeSat. En CubeSat er en lille type satellit, der vokser i popularitet på grund af dens lille størrelse og lave omkostninger. De bruges ofte til forskningsformål.
Planetary Society har arbejdet på Light Sail-rumfartøjer i ganske mange år nu. Tilbage i 2015 lancerede de LightSail 1, en satellit næsten identisk med LightSail 2. LightSail 1 havde nogle tilbageslag tidligt i sin mission, men var en vellykket test af sejlsystemet, som begge satellitter bruger.
Og før LightSail 1 var der Cosmo 1. Cosmo1 blev lanceret i 2005, men var ikke succesrig på grund af en fiasko af den russiske raket, den blev lanceret med. Med en interessant sidebesked blev Cosmo 1 lanceret på en raket fra en russisk ubåd, som led i en indsats for at finde fredelige anvendelsesmuligheder for ICBM'er.
Solsejl-ideen har eksisteret i årtier nu, og Planetary Society har forkæmpet ideen. Tilbage i 1970'erne førte medstifter af planetarisk samfund Louis Friedman en indsats for NASA, der så ud til at sende et solsejlrumfartøj til møde med Halley's Comet.
Carl Sagan, den fedeste kat i videnskabens historie, var også medstifter af Planetarisk Samfund. Han gik på Tonight Show med Johnny Carson og viste frem en model af et solsejl rumfartøj. Du kan se klippet nedenfor med bonuskommentarer fra Bill Nye, et andet medlem af Planetarisk Samfund.
LightSail 2 blev udviklet med midler stort set fra private donorer. Samfundet er netop det, et velgørende samfund, og deres finansiering kommer fra deres medlemmer. De siger, at LightSail 2-projektet allerede informerer om fremtidig solsejlarbejde. Det første Space Launch System (SLS) -flyvning til månen vil bære NASAs NEA (Near-Earth Asteroid) Scout-rumfartøj, og et solsejl vil føre det til en asteroide i nærheden af Jorden. Planetary Society har en Space Act-aftale med NASA, hvilket betyder, at de deler projektdata.
