Det sydligste kontinent er et fantastisk sted i gammeldags forstand. Nedfældede bjerge, slibende gletsjere og isbjerge i enhver konfiguration og et overraskende udvalg af farver udgør Antarktis vidunderlige landskab.
Og fordi kontinentet er så fjernt og forudbestemt, forbliver meget af dette landskab ukendt. Med nye værktøjer og nye ekspeditioner kigger forskere ind i Antarktisens kroge og kroge og endda dens undergrund og opdager en verden, der synes ufattelig fra mere tempererede klimaer. Her er nogle af hemmelighederne Antarktis afsløret i 2019.
Et kæmpe og voksende tomrum
Forestil dig en ishule, der er to tredjedele af området Manhattan og næsten 1.000 fod (300 meter) højt. Svær at forestille sig? Det er ægte, og det er under Thwaites-gletscheren i det vestlige Antarktis.
Kløften mellem gletsjeren og grundfjorden nedenfor blev opdaget af NASA-forskere, der siger, at meget af tomrummet blev dannet af smelte, der forekom i de sidste par år. Ved hjælp af isindtrængende, satellitbaseret radar fandt de et tomrum, der engang indeholdt 15 milliarder ton (13,6 milliarder ton) is. Gabet kan bidrage til gletschernes bevægelse og smelte, rapporterede forskere i tidsskriftet Science Advances.
En overraskende tidligere beboer
For længe siden var Antarktis et meget varmere sted, hjemsted for dinosaurier og frodigt planteliv. Allerede før dinosaurerne strejfede, kaldte et leguanlignende triassisk krybdyr Antarktis hjem.
Forskere annoncerede opdagelsen af krybdyret, døbt Antarctanax shackletoni, dette år. Den 250 millioner år gamle væsen var en archosaur, en forløber for afstamningen, der ville forgrene sig til dinosaurier, pterosaurer og krokodiller. Dette dyr voksede sandsynligvis til 1,2 til 1,5 meter langt og skoddede omkring det, der dengang var det antarktiske skovbund.
... og et Loch Ness-monster
Gamle Antarktis var også hjemsted for verdens tyngste elasmosaurid, en plesiosaur af slægten Aristonectes. Paleontologer opdagede den langhalsede havværelse på Antarktis Seymour Island i 1989, men de var ikke i stand til at afslutte udgravningen af det enorme fossil indtil 2017. De til sidst trak 1.760 kg. (800 kilogram) fossiliseret knogle fra øen. Efter at have undersøgt prøven beskrev forskerne udyret i år for første gang.
I livet ville det antarktiske Loch Ness-monster have været 36 fod (11 m) langt og vejet ind på en voluminøs 15 ton (13,4 metriske ton). Væsenet levede kun nogle få titusinder af år før kridttalogen-udryddelsen for 66 millioner år siden, da en asteroide kolliderede med Jorden og udslettede de ikke-avian dinosaurier.
En sjælden lavasø
I moderne tid har Antarktis stadig overraskelser. Tag Saunders Island, en vulkansk fremspring i Sydsandwichøerne. Den iskolde krage af Mount Michael, øens vulkanmøde, har en af kun otte lavasøer i verden.
Forskere opdagede krater søen takket være termisk billeddannelse fra satellitdata. I modsætning til de fleste udsatte lava på jordoverfladen forbliver søen smeltet. Dens temperatur i søen når mellem 1.812 og 2.334 grader Fahrenheit (989 og 1.279 grader Celsius).
Op-ned-floder
Antarktis isplader er så komplekse på deres undersider, som de er øverst. En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i år, fandt, at enorme floder med varmt vand skyller kontinentets ishylder nedenfra.
Disse ishylder er den del af isarkene, der stikker ud over havet. Forskere observerede visse områder af arkene, som syntes at sagde, revne og sommetider smelte gennem år efter år. De fandt, at disse områder undermineres af varme havstrømme, der flyder som floder, og smelter isen over.
Mærkeligt formede isbjerge
Vind og vand skulpterer Antarktis is i mærkelige former, men dette tager kagen (og ser ud som en): I oktober knækkede forskere luftfoto af flydende rektangulære bjerg nær den nordlige Antarktiske halvø.
De rektangulære bidder var skår skabt ved kalvningen af et enormt isbjerge, kaldet A68, fra Larsen C ishylden i 2017. Erosion havde endnu ikke haft tid til at glatte de rektangulære isbjergehjørner og lige kanter.
Og is, der synger
En stabil seismisk brumme animerer Antarktis is - hele tiden. Mennesker kan ikke høre frekvensen af 5 hertz, men forskere hentede brummen på sensorer, der var beregnet til at registrere vibrationer i isen. Denne subsoniske sang skyldes vindens bevægelse mod isen, rapporterede forskerne i oktober. Sangen skifter subtilt, når isen smelter, eller når vinden ændrer formen på sne klitter, hvilket gør lyden til en mulig måde at spore lokale ændringer på afstand.
”Det er ligesom du blæser en fløjte konstant på ishylden,” sagde hovedundersøgelsesforfatter Julien Chaput, en geofysiker og matematiker ved Colorado State University i Fort Collins.
Mærkelige partikler
Antarktis relative fred og ro gør det til et nyttigt sted for fysikere at jage efter hurtig bevægende kosmiske stråler og undvigende elementære partikler. For nylig har regionens is ikke kun optaget disse partikler fra rummet, men har tilsyneladende også spyttet dem ud.
Forskere er ikke sikre på, hvad de skal foretage målinger fra NASAs Antarktis Impulsive Transient Antenna og IceCube-observatoriet, som begge er designet til at detektere pladsbaserede fænomener. Indtil videre er identiteten af de partikler, der er detekteret over Antarktis, fortsat et mysterium.
Ekstremt liv
Antarktis - bortset fra pingviner, ikke meget der, ikke? Nå, måske ikke. Under en halv mil is kun få hundrede miles fra Sydpolen trives bakterier.
Forskere ledet af økolog John Priscu ved University of Montana borede i Mercer-søen under den vestlige antarktiske isplade og fandt, at den var fuld af liv. De målte 10.000 bakterieceller pr. Ml søvand.
Det er kun ca. 1% af mængden af is i åbent havvand, men overraskende for et så koldt, solfrit sted. Forskere siger, at disse bakterier kunne give ledetråde om den slags liv, der kan udvikle sig på vidtgående planeter som Mars.
Og et meget dybt hul
Fra januar 2019 er det vestlige Antarktis med verdensrekord: det dybeste hul nogensinde boret på kontinentet. Et British Antarctic Survey-ledet projekt borede hullet med det formål at overvåge ændringer inden for områdets isplade. Ved at bruge varmt vand til at smelte en kanal i isen borede forskerne til en dybde på 2.160 meter (2.152 meter).
Det er langtfra ikke det dybeste hul, der nogensinde er blevet boret på Jorden. Denne ære går til Kola Superdeep Borehole i Rusland, der trængte 12.262 meter ind i jordskorpen. Det tog 20 år at grave dette borehul sammenlignet med kun 63 timer for det vestantarktiske hul.
Shackletons mistede skib - næsten
I 1915 gled Endurance, hjulpet af Sir Ernest Shackleton, under Weddellhavet, knust af Antarktis 'nådeløse is. Shackleton og hans mænd forlod skibet, som havde været fanget i pakkeis i måneder. De satte ud på en 720-sømil lang rejse i redningsbåde mod Syd Georgia, hvor de blev reddet. Besætningen registrerede dog den sidste position af udholdenheden og hævede dog håb om, at dets vrag en dag kunne findes.
En 2019-ekspedition kom tæt - men Antarktis var ikke klar til at frigive Endurance endnu. På den sidste etape af sin mission til vragstedet mistede Weddell Sea Expedition sin havgående drone under isen og måtte kalde den stopper.
Rødis, grøn is…?
Selv om is normalt hvid eller blå, er Antarktis også vært i is i nogle overraskende nuancer. De berømte Blood Falls i McMurdo Dry Valleys er - som navnet antyder - en jernrig rød. Og så er der de grønne isbjerge. Forskere havde aldrig før i år vidst, hvorfor nogle antarktiske isbjerge er en markant grøn skygge, men nu har de en teori: Nuance kan komme fra jernoxidstøv, der transporteres af isis i havet.
Isskæl afmystificeret
Seismiske sensorer i Antarktis fanger tusinder af små jordskælv gennem smeltesæsonen. Disse jordskælv kan ikke mærkes af mennesker, men nu ved videnskabsfolk, hvorfor de sker. Når isdækkede vandpytter begynder at fryses om natten, udvides vandets udvidelse “låg” af is på toppen. Med nok pres bryder isfilmen op, hvilket skaber en lille rystelse, der samles på seismografer. Forskere arbejder nu på at finde ud af, hvordan denne optøningsfrysning-optøningscyklus kan spille ind i islagets større dynamik.
Huller forklaret
Et andet antarktisk mysterium: gapende huller i isen kaldet polynyaer, der dukker op selv om vinteren, når ispakken er på sin tykeste.
I juni rapporterede forskere, at de muligvis kunne vide, hvorfor disse polynier findes i havisen. Ved hjælp af satellitmærker knyttet til vilde sæler indsamlede forskerne vanddata og sammenlignede dem med tidspunktet for polynyas åbning og lukning. De fandt, at der dannes polynier, når kombinationen af havstrømme og stærk, stormende vind er lige rigtig. Polynyaerne frigiver også en masse varme fra det underliggende hav, hvilket yderligere kan påvirke det lokale vejr- og vindmønster.
Stardust ældre end solen
Antarktis er frugtbar grund for meteoritjægere, fordi det rum, der lander der, akkumuleres i gletsjere og har tendens til at blive koncentreret. En af disse meteoritter viste noget utroligt, rapporterede forskere i april. Et af dets korn, kun 1 / 25.000 tommer i størrelse, er en plet af støv fra en stjerneeksplosion kaldet en nova. Støvprikken er ældre end solen og holder spor til sammensætningen af det tidlige solsystem.
Jordens ældste is
Antarktis stønnende isark indeholder sandsynligvis den ældste is på Jorden, og forskere jager den ned.
I april meddelte forskere med "Beyond EPICA-Oldest Ice" -missionen, at de starter et fem-årigt projekt for at bore ind i Little Dome C, et sted nær Concordia-forskningsstationen på Antarktisplatået. Cirka 1,5 mil ned, forventer teamet at finde is, der er frosset på plads i mellem 800.000 og 1.5 millioner år.
