Når du har et rumfartøj, der tager den bedste del af et årti til at komme til sin destination, er det virkelig, virkelig vigtigt at sikre dig, at du har en nøjagtig løsning på, hvor det skal være. Det er sandt for Rosetta-rumfartøjet (som nåede sit komet i dag) og også for New Horizons, der vil gøre en flyby forbi Pluto i 2015.
For at sikre, at New Horizons ikke går glip af sin store dato, bruger astronomer Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) til at finde ud af dens placering og bane rundt om solen. Du skulle tro, at vi ville vide, hvor Pluto er efter årtiers observationer, men fordi det er så langt væk, har vi kun sporet det gennem en tredjedel af sin 248-årige bane.
”Med disse begrænsede observationsdata kunne vores viden om Plutos position være forkert med flere tusinde kilometer, hvilket kompromitterer vores evne til at beregne effektive målretningsmanøvrer for New Horizons-rumfartøjet,” sagde Hal Weaver, en forsker fra New Horizons-projektet ved Johns Hopkins University Applied Fysiklaboratorium i Maryland.
Da ALMA er et radio- / submillimeterteleskop, hentede opstillingen Pluto og dens største måne, Charon, ved at se på radioemissionen fra deres overflader. De undersøgte objekterne i november 2013, i april 2014 og to gange i juli. Flere observationer forventes i oktober.
"Ved at tage flere observationer på forskellige datoer tillader vi Jorden at bevæge sig langs dens bane og tilbyde forskellige udsigtspunkter i forhold til Solen," sagde Ed Fomalont, en astronom med National Radio Astronomy Observatory, der er tildelt ALMAs driftsstøttefacilitet i Chile. ”Astronomer kan derefter bedre bestemme Plutos afstand og kredsløb.”
New Horizons vil nå Pluto i juli 2015, og Space Magazine planlægger en række artikler om dværgplaneten. Vi har dog brug for din support for at få det til. Tjek detaljerne her.
Kilde: National Radio Astronomy Observatory
