NASA har altid haft fingrene i mange forskellige tærter. Dette bør ikke overraske, da fremskridt inden for videnskab og udforskning af universet kræver en mangesidet tilgang. Så foruden at studere Jorden og fjerne planeter, studerer de også infektionssygdomme og medicinske behandlinger og sikrer, at mad, vand og køretøjer er sikre. Men at beskytte Jorden og andre planeter mod forurening, det er et ret specielt job!
I årtier er dette ansvar faldet til NASA Office of Planetetary Protection, hvis chef er kendt som Planetary Protection Officer (PPO). Sidste måned annoncerede NASA, at den var på udkig efter en ny PPO, den person, hvis opgave det vil være at sikre, at fremtidige missioner til andre planeter ikke forurener dem med mikrober, der er kommet med til turen, og at returneringsmissioner ikke t bringe udenjordiske mikrober tilbage til Jorden.
Siden begyndelsen af rumalderen har føderale agenturer forstået, at enhver og alle missioner medbragte risikoen for forurening. Bortset fra muligheden for, at robot- eller besætningsopgaver kan transportere jordmikrober til fremmede planeter (og dermed forstyrre de naturlige livscyklusser der), blev det også forstået, at missioner, der vender tilbage fra andre kroppe, kunne bringe potentielt skadelige organismer tilbage til Jorden.
Som sådan blev Office of Planetary Protection oprettet i 1967 for at sikre, at disse risici blev afbødet ved hjælp af passende sikkerheds- og steriliseringsprotokoller. Dette var kort efter, at De Forenede Nationers kontor for rumfartsanliggender (UNOOSA) udarbejdede den ydre rumtraktat, som blev underskrevet af De Forenede Stater, Det Forenede Kongerige og Sovjetunionen (fra 2017 er 107 lande blevet part i traktaten ).
Office of Planetary Protection's mål er i overensstemmelse med artikel IX i den ydre rumtraktat; specifikt den del, der siger:
”Stater, der er parter i traktaten, skal forfølge undersøgelser af det ydre rum, herunder Månen og andre himmellegemer, og gennemføre efterforskning af dem for at undgå deres skadelige forurening og også ugunstige ændringer i jordens miljø som følge af indførelsen af udenjordisk stof og vedtager om nødvendigt passende foranstaltninger til dette formål. ”
Kontoret og dets praksis er også i overensstemmelse med NASAs interne politikker. Disse inkluderer NASA-politikdirektivet (NPR) 8020.12D: "Planmæssige beskyttelsesbestemmelser for robotlige ekstreme jordiske missioner" og 8020.7: "Biologisk forureningskontrol for udgående og indgående planetarisk rumfartøj", som kræver, at alle missioner overholder beskyttelsesprocedurerne.
I årtier er disse direktiver blevet fulgt for at sikre, at missioner til Månen, Mars og det ydre solsystem ikke truede disse udenjordiske miljøer. For eksempel efter otte år at studere Jupiter og dens største måner, Galileo sonde blev bevidst styrtet ned i Jupiters atmosfære for at sikre, at ingen af dens måner (som kunne huse liv under deres iskolde overflader) blev forurenet af jordbaserede mikrober.
Den samme procedure vil blive fulgt af Juno mission, der i øjeblikket er i kredsløb omkring Jupiter. Afhængigt af en eventuel missionsudvidelse planlægges sonden at blive deorbiteret efter at have udført i alt 12 kredsløb om gasgiganten. Dette finder sted i juli 2018, på hvilket tidspunkt håndværket brænder op for at undgå at forurene de joviske måner i Europa, Ganymede og Callisto.
Det samme gælder for Cassini rumfartøj, der i øjeblikket passerer mellem Saturn og dets ringe-system, som en del af missionens Grand Finale. Når denne fase af sin mission er afsluttet - den 15. september, 2017 - vil sonden blive deorbiteret i Saturns atmosfære for at forhindre, at mikrober når frem til Enceladus, Titan, Dione, måner, der også kan understøtte livet i deres interiør (eller i Titans tilfælde, selv på dens overflade!)
For at være retfærdig er positionen som en planetarisk beskyttelsesansvarlig ikke unik for NASA. Det europæiske rumfartsagentur (ESA), det japanske rumfarts- og efterforskningsagentur (JAXA) og andre rumfartsbureauer har lignende positioner. Det er dog kun inden for NASA og ESA, at det betragtes som et fuldtidsjob. Stillingen holdes i tre år (med en eventuel forlængelse til fem) og kompenseres til melodien $ 124.406 til $ 187.000 om året.
Jobbet, som kan ansøges om på USAJOBS.gov (og ikke gennem kontoret for planetarisk beskyttelse), vil forblive åbent indtil den 18. august 2017. I henhold til udstationering er PPO ansvarlig for:
- Ledende planlægning og koordinering af aktiviteter i forbindelse med NASA-missionens planetbeskyttelsesbehov.
- At føre uafhængig evaluering af og give rådgivning om overholdelse af robot- og menneskelige rumfartmissioner med NASA's planetbeskyttelsespolitikker, lovbestemte krav og internationale forpligtelser
- Rådgivning af chefen, SMA og andre embedsmænd om fortjeneste og implikationer af programmatiske beslutninger, der involverer risici for planetariske beskyttelsesmål.
- I koordinering med relevante kontorer, førende interaktioner med COSPAR, National Academies og rådgivende udvalg om planetbeskyttelsesspørgsmål.
- Anbefale og lede udarbejdelsen af nye eller reviderede NASA-standarder og -direktiver i overensstemmelse med etablerede processer og retningslinjer.
Hvad mere er, det faktum, at NASA reklamerer for stillingen, skyldes delvist nogle nylige ændringer i rollen. Som Catharine Conley *, NASAs eneste planetariske beskyttelsesansvarlige siden 2014, indikerede i en nylig samtale med Business Insider: ”Denne nye jobannonce er et resultat af at flytte den stilling, jeg i øjeblikket har, til Office of Safety and Mission Assurance, som er en uafhængig teknisk myndighed inden for NASA. ”
Mens positionen uundgåeligt har været vigtig i fortiden, forventes den at blive af endnu større betydning i betragtning af NASAs planlagte aktiviteter for fremtiden. Dette inkluderer NASAs foreslåede "rejse til Mars", en besætning, der vil se mennesker sætte fod på den røde planet nogen gang i 2030'erne. Og på bare få år, blev Mars 2020 rover er planlagt til at begynde at søge på Marsoverfladen efter tegn på liv.
Som en del af denne mission, Mars 2020 rover vil indsamle jordprøver og placere dem i en cache, der skal hentes af astronauter under den senere besætning. Ud over Mars håber NASA også at udføre mission til Europa, Enceladus og Titan for at se efter tegn på liv. Hver af disse verdener har de nødvendige ingredienser, som inkluderer den prebiotiske kemi og geotermisk energi, der er nødvendig for at understøtte basale livsformer.
I betragtning af at vi har til hensigt at udvide vores horisonter og udforske stadig mere eksotiske miljøer i fremtiden - hvilket endelig kan føre til opdagelse af liv ud over Jorden - giver det kun mening, at rollen som planlægningsbeskyttelsesansvarlig bliver mere fremtrædende. Hvis du tror, du har chops til det, og ikke har noget imod en sekscifret løn, skal du sørge for at ansøge snart!
* Ifølge BI har Conley ikke angivet, om hun vil ansøge om stillingen igen.
