Den nationale luftfarts- og rumfartsadministration blev til 1. oktober 1958. NASA annoncerede de syv Project Mercury Astronauts den 9. april 1959, kun seks måneder senere. De er: (foran, l til r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. og Scott Carpenter; (tilbage, l til r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom, og L. Gordon Cooper.
(Billede: © NASA)
Kviksølv var NASAs oprindelige menneskelige rumfartsprogram. Programmet havde to mål: at se, om mennesker kunne fungere effektivt i rummet, og at sætte en mand i rummet, før Sovjetunionen gjorde det. Mens Mercury mislykkedes i det andet mål, gav det det teknologiske grundlag for mere udfordrende missioner i Gemini- og Apollo-programmerne. Det gjorde også de syv originale astronauter til superstjerner.
Programets oprindelse
I slutningen af 1950'erne var De Forenede Stater bekymrede over Sovjetunionens overherredømme inden for rumforskning. Sovjetunionen sendte uventet Sputnik, den første satellit i rummet, den 4. oktober 1957. Den amerikanske kongres opfordrede straks til handling for at tackle problemet, hvor nogle politikere sagde, at det sovjetiske statskup kunne være en trussel mod den nationale sikkerhed.
Der var nogle opkald til at oprette et militært astronaut-rumprogram, der bygger på de højtflyvninger, som testpiloter allerede gennemførte. Præsident Dwight Eisenhower var oprindeligt enig, men efter at have talt med nogle rådgivere støttede han i sidste ende et forslag til et ikke-militært rumfartsagentur kaldet NASA, der ville sende de første astronauter ud i rummet. NASA blev dannet i 1958 fra det tidligere National Advisory Committee on Astronautics (NACA) og flere andre centre.
I 1959 valgte det nye agentur syv astronauter fra en pulje af militære testpiloter for at forenkle astronautudvælgelsesproceduren, ifølge NASA. De første astronauter skulle opfylde flere strenge krav: være under 40 år gamle; være mindre end 5 fod, 11 tommer høj; være i fremragende fysisk tilstand; have omfattende teknisk erfaring være kandidat til testpilotskole og har mindst 1.500 flyvetid. Da de fleste militære testpiloter var hvide mænd på det tidspunkt, betød det, at de første astronauter også var fra den demografiske gruppe.
NASA screenede 500 poster, og besluttede, at en indledende gruppe på 110 mænd var kvalificeret. Disse mænd blev delt lige og vilkårligt i tre grupper, som ville modtage en fortrolig briefing, der rådede dem om muligheden for at flyve i rummet. Fordi så mange mænd fra de to første grupper var enige om at deltage i astronautprogrammet, hvis de blev valgt, blev den tredje gruppe af militært personale aldrig opfordret til.
Derfra gennemgik semifinalisterne omfattende psykologisk og fysisk test for at vinde ned af banen. De udvalgte syv astronauter blev annonceret til verden den 9. april 1959. De og deres familier blev øjeblikkeligt berømtheder over hele verden. Deres berømmelse blev yderligere forbedret med en eksklusiv kontrakt med magasinet Life for $ 500.000 (eller ca. $ 4,3 millioner i dag). Historierne malede astronauterne som amerikanske helte, der bekæmper kommunismen med deres rummissioner.
Tidlige Mercury-fly
Mens det menneskelige Mercury-program modtog det meste af opmærksomheden, var den første levende væsen, der flyvede på Merkur, ikke en testpilot, men en sjimpanse.
Chimpansen, navngivet Ham (et forkortelse for Holloman Aerospace Medical Center), sprængte ombord på en Mercury Redstone-raket den 31. januar 1961. NASA-embedsmænd ville flyve Ham først, hvis flyvningen løb ind i tekniske problemer, hvilket det gjorde. Rumfartøjet fløj højere og hurtigere end forventet og sprøjtede mere end 400 miles væk fra banen. Ham viste sig imidlertid sund undtagen for mild dehydrering og træthed. [Relateret: Laika hunden & de første dyr i rummet]
Efter en ubesvinget Mercury-testflyvning den 24. marts følte NASA sig klar til at bringe sin første astronaut ud i rummet. Agenturet valgte Alan Shepard, en veteran fra 2. verdenskrig og forsøgsforsvar. Sovjeterne slog imidlertid amerikanerne igen og sendte Yuri Gagarin ud i rummet den 12. april. Tre uger senere, den 5. maj, løftede Shepard af i en 15-minutters suborbital flyvning.
Shepards Freedom 7-flyvning var en succes, men han var frustreret over ikke at komme først. "Vi havde dem," rapporteres Shepard at have sagt om sovjeterne på det tidspunkt, ifølge Neal Thompson 2007-biografi, "Tænd dette lys: Alan Shepards liv og tid." "Vi havde dem ved de korte hår, og vi gav det væk."
Mercurys næste flyvning, den 21. juli 1961, løb ind i en større ulempe. Gus Grissoms Liberty Bell 7 presterede relativt godt på det 15 minutters suborbital hop indtil splashdown, da døren uventet blæste op. Grissom befandt sig i vandet, da genopretningshelikopteren forgæves forsøgte at redde rumfartøjet. Årsagen til dørproblemet blev aldrig fundet.
I kølvandet på debakten hævdede nogle mennesker, at Grissom var rodet sammen. Imidlertid argumenterer en bog fra 2016 af George Leopold, "Beregnet risiko: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom," at astronauten udviste hurtig tænkning, mens han var i vandet, herunder forsøg på at redde rumfartøjet i fare for sit eget liv, ifølge Ars Technica. Grissom kom sig efter hændelsen og blev tildelt Apollo 1-missionen, men han og hans besætningsmedlemmer døde på lanceringspuden den 27. januar 1967 under en brand.
Nå bane
Mens Mercury-missionerne var teknologiske feats for NASA og dets entreprenører, var de ret korte - kun 15 minutters buer mellem Florida og Atlanterhavet. Sovjeterne havde i mellemtiden allerede udført orbitalmissioner, der omkransede jorden flere gange - inklusive Gagarin's historiske første menneskelige rumflyvning. At få amerikanerne til kredsløb ville kræve en mere magtfuld raket, blandt andre missionændringer.
Så da John Glenn sprang ud for at cirkle jorden tre gange, gjorde hans Friendship 7-rumfartøj det ombord på en mere kraftfuld Mercury-Atlas-raketkombination. Glenn's 20. februar 1962, mission var en anden checkout af rumfartøjet, og hvordan et menneske ville reagere på flere timer i rummet. Under sin fem timers mission så han også mærkelige "ildfluer", som så ud til at følge hans rumfartøj, et fænomen, der senere blev forklaret som iskrystaller, der kom ud af skroget.
Kontrollører på jorden så en indikation af, at hans landingspose var for tidligt indsat. De ventede med at fortælle Glenn og instruerede Glenn så tæt på genindtræden at holde sin retrorocket-pakke fastgjort til sit rumfartøj som en forholdsregel. Indikationen viste sig at være falsk, og Glenn var forfærdet over, at han ikke fik at vide, så snart problemet opstod. Glenn blev en offentlig helt efter hans flugt; han ville vende tilbage til rummet, men dengang U.S. præsident John F. Kennedy (blandt andre) anså ham for værdifuld ifølge New York Times. (Glenn blev til sidst senator for Ohio, vendte derefter tilbage til rummet i en alder af 77 ombord på shuttle-mission STS-95 i 1998.)
Den næste Mercury-mission, Aurora 7, løb igen i splashdown-problemer den 24. maj 1962. Pilot Scott Carpenter landede ca. 400 km (400 kilometer) af banen efter cirka fem timers plads. Nogle rumprogrammets embedsmænd, især flyvedirektør Chris Kraft, beskyldte problemet for Carpenters uopmærksomhed under missionen.
I to mundtlige interviews med NASA sagde Carpenter, at det var en kombination af tekniske problemer (nogle sensorer fungerede ikke) og overdreven brug af brændstof, da Carpenter arbejdede på at løse Glenns ildfludmysterium.
”Der var overdreven brug af brændstof, hvilket skræmte mange mennesker på jorden,” huskede Carpernter i 1998. ”Der var nok. Der var nok til indgangen. Mange mennesker troede, at der ikke ville være. Og det var nogen gætte."
Tømrer fløj aldrig igen.
Lukker programmet
NASA planlagde allerede for det næste rumprogram - Gemini, der skulle teste orbitalmanøvrer og rumvandringer i forberedelse til eventuelle månemissioner under Apollo. Med det to-mand Gemini-rumfartøj stærkt under udvikling, fokuserede NASA de to sidste Mercury-missioner på at sikre, at rumfartøjer og astronauter kunne være klar til missioner, der varede i flere dage. Wally Schirra opkaldte sit rumfartøj Sigma 7 til ære for fremragende teknik. Han lancerede den 3. oktober 1962 til en mission på seks bane, hvor han omhyggeligt rationerede sit brændstof gennem missionen ved hjælp af bare små bursts af thrusterbrændstof ad gangen.
Da han var klar til at vende tilbage til Jorden, var mere end halvdelen af Schirras brændstof tilbage. I sin selvbiografi "Schirra's Space" sagde astronauten, at han måtte dumpe resten. Hans mission gav ros i NASA; Schirra fløj også på Gemini 6 og Apollo 7 og blev den eneste astronaut, der flyver i alle tre af NASAs bemande rumprogrammer.
Schirras succes klarede vejen for den sidste flyvning, Faith 7. Gordon Cooper fløj med succes i 22 kredsløb mellem 15. og 16. maj 1963.
Navnlig fløj Deke Slayton, en astronaut, der var en del af de originale syv astronauter, der blev valgt til Mercury, aldrig under programmet. Han blev sidelinet på grund af en hjertesygdom. Han gjorde det til sidst i rummet under Apollo-Soyuz-testprojektets rumflyvning i juli 1975 mellem De Forenede Stater og Sovjetunionen.
Mens Mercury ikke altid huskes godt i rumhistorien, var det grundlaget for alle rummissioner i det amerikanske program. Mercurys overlevende astronauter fortsatte med at popularisere rummet, selv efter at han forlod NASA, herunder at skrive selvbiografier og offentliggøre optrædener. Dens sidste levende astronaut, John Glenn, døde af naturlige årsager i december 2016, i en alder af 95.
Yderligere ressource
- NASA: Project Mercury
