Det ærverdige Voyager-rumfartøj kører virkelig, hvor ingen er gået før. I en afstand af ca. 17,3 milliarder km (10,8 milliarder miles) fra solen er Voyager 1 krydset ind i et område, hvor hastigheden af den varme ioniserede gas eller plasma, der stammer direkte udad fra solen, er aftaget til nul. Forskere har mistanke om, at solvinden er blevet vendt sidelæns af trykket fra den interstellare vind i regionen mellem stjerner.
"Solvinden har vendt hjørnet," sagde Ed Stone, Voyager-projektforsker, der er baseret på California Institute of Technology i Pasadena, Calif. „Voyager 1 kommer tæt på interstellar rummet.“
Begivenheden er en vigtig milepæl i Voyager 1's passage gennem heliosheath, den turbulente ydre skal af solens indflydelsessfære og rumfartøjets kommende afgang fra vores solsystem.
Siden lanceringen den 5. september 1977 er Voyager 1s lavenergi-ladede partikelinstrument brugt til at måle solvindens hastighed.
Da hastigheden af de ladede partikler, der ramte Voyager 1's ydre flade, stemte overens med rumfartøjets hastighed, vidste forskere, at netvindens nettohastighed var nul. Dette skete i juni, da Voyager 1 lå ca. 10,6 milliarder miles fra solen.
Hastighederne kan dog svinge, så videnskabsmændene så yderligere fire månedlige aflæsninger, før de var overbeviste om, at solvindens ydre hastighed faktisk var nedsat til nul. Analyse af dataene viser, at solvindens hastighed er stadigt aftaget med en hastighed på ca. 45.000 km / h hvert år siden august 2007, hvor solvinden kørte hurtigere udad på ca. 130.000 km / h. Hastigheden udad er fortsat på nul siden juni.
”Da jeg indså, at vi fik solide nuller, blev jeg forbløffet,” sagde Rob Decker, et Voyager med lavt energi ladet partikelinstrument medundersøger og seniorpersonale videnskab ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, MD. ”Her var Voyager, et rumfartøj, der har været en arbejdshest i 33 år, der viser os noget helt nyt igen. ”
Forskere mener, at Voyager 1 ikke har krydset heliosheathen i interstellar rum. At krydse ind i det interstellare rum vil betyde et pludseligt fald i tætheden af varme partikler og en stigning i tætheden af kolde partikler. Forskere lægger dataene i deres modeller af heliosfærens struktur og burde være i stand til bedre at estimere, hvornår Voyager 1 vil nå det interstellare rum. Forskere vurderer i øjeblikket Voyager 1 vil krydse grænsen om cirka fire år.
Vores sol afgiver en strøm af ladede partikler, der danner en boble kendt som heliosfæren omkring vores solsystem. Solvinden bevæger sig i supersonisk hastighed, indtil den krydser en stødbølge kaldet termineringschok. På dette tidspunkt bremser solvinden dramatisk og opvarmes i heliosheathen.
Et søster rumfartøj, Voyager 2, blev lanceret i 20. august 1977 og har nået en position 8,8 milliarder miles fra solen. Begge rumfartøjer har kørt langs forskellige baner og i forskellige hastigheder. Voyager 1 kører hurtigere med en hastighed på ca. 38.000 km / h sammenlignet med Voyager 2's hastighed på 35.000 km / h. I de næste par år forventer forskere, at Voyager 2 møder den samme slags fænomen som Voyager 1.
Resultaterne blev præsenteret på American Geophysical Union-mødet i San Francisco.
Kilde: NASA
