Orbital Sciences Corporation har omsider planlagt en kritisk motortest for firmaets nye kommercielt udviklede Antares-middelklasse-raket til 12. februar ved Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Pad-0A.
NASAs Wallops Flight Facility vil yde støtte til lancering af rækkevidde til Antares raketest, som er en vigtig milepæl på vejen til en flyvning, der er afgørende for eventuel genforsyning af International Space Station (ISS).
Vinduet til den 29 sekunder lange motortest er 6-9 pm EST. Der vil ikke være nogen direkte udsendelse eller formel visning af testen, da den kun er operationel.
Til denne varme brandtest vil kun den første fase af Antares-raketten blive rullet ud til startpladen - den første af sin art, der er konstrueret i Amerika på flere årtier.
Under testen vil Antares 'dobbelt AJ26 raketmotorer i første fase generere et samlet samlet tryk på 680.000 kg. I en unik evne til dens varighed holdes raketten nede på puden og tegner sig for det enorme vandtårn, der er bygget i nærheden.
Målet med hot fire-testen er en komplet checkout af rakets første fase og alle understøttelsessystemer på Pad-0A, der bruges for første gang.
Antares er løfteraketten for Orbitals ubemandede kommercielle Cygnus-last rumfartøjer, som NASA's håb om yderligere vil genoprette amerikanske genforsyningsmissioner til Den Internationale Rumstation (ISS), der er gået tabt med lufthavnens lufthavn.
Hvis det lykkes, planlægges en fuldt testprøve på den 131 fod høje Antares med en Cygnus-massesimulator, der er boltet ovenpå, til jomfru-lanceringen ca. 4 til 6 uger senere, måske i slutningen af marts 2013.
Antares / Cygnus vil levere en lignende service til Falcon 9 / Dragon-systemet udviklet af SpaceX Corporation - som allerede har forankret to gange til ISS under historiske sammenkoblinger i 2012.
Både Orbital- og SpaceX-systemerne blev udviklet under NASAs kommercielle Orbital Transportation Services (COTS) -program for at erstatte ISS-fragtkapacitet, som NASA Space Shuttle's tidligere havde til opgave.
En docking-demonstrationsmission til ISS ville følge senere i 2013, som ville være næsten identisk i omfanget med SpaceX Falcon 9 / Dragon-demonstrationsflyvningen med succes udført i maj 2012.
Antares første fase er drevet af et par sovjet-æra-NK-33-motorer bygget i 1960 og 1970'erne som en del af Ruslands dårlige skæbne N-1 bemande måneprogram. Motorerne er siden blevet opgraderet og rekvalificeret af Aerojet Corp. og integreret i den ukrainske bygget første fase raket som AJ-26 motorer.
Flere titalls millioner amerikanske østkystindbyggere i Midt-Atlanterhavet og nordøstregionerne har aldrig set noget så magtfuldt som en Antares-raketfyring i deres nabolag.
”Antares er den største raket, der nogensinde er blevet lanceret fra Wallops,” fortalte NASA Wallops talsmand Keith Koehler.
