Værdsæt de smukke fotos af dværgplaneten Ceres, at NASA's Dawn-rumfartøj holder ved med at stråle hjem, fordi det hanen snart vil tørre.
Dawn - den eneste sonde nogensinde, der kredser om to objekter ud over Jord-månesystemet - vil sandsynligvis løbe tør for brændstof i den næste måned eller deromkring, mellem midten af september og midten af oktober, sagde medlemmer af missionsteamet i dag (7. september).
Når det sker, vil den ærverdige sonde miste evnen til at orientere sig efter behov for at studere Ceres eller overføre data tilbage til dens controllere på Jorden. Dawn bliver et kosmisk spøgelse, der kredser om dværgplaneten i stilhed i flere årtier fremover. [Fotos: Dværgplanet Ceres, solsystemets største asteroide]
”Selvom det vil være trist at se Dawn's afgang fra vores missionfamilie, er vi intenst stolte af dens mange resultater,” sagde Lori Glaze, fungerende direktør for NASAs afdeling for planetarisk videnskab, i en erklæring i går (6. september). "Dawns videnskabelige og tekniske resultater vil gentage sig gennem historien."
En lang vej
Dawn-missionen på 467 mio. Dollars, der blev lanceret i september 2007, havde til opgave at gennemføre en tæt opfølgning af de to største kroppe i asteroidebæltet: den 590 km brede (950 kilometer) Ceres og den 330 m lange (530 km) protoplanet Vesta.
Forskere betragter Ceres- og Vestaas-relikvier fra solsystemets tidlige dage - rester, der ikke blev integreret i større verdener som Mars og Jupiter. Dette forklarer navnet Dawn, som ikke er et akronym.
Dawn nåede Vesta i juli 2011 og studerede genstanden fra bane indtil september 2012, hvor sonden gik ud til Ceres. Dawn ankom til sidstnævnte destination i marts 2015 og blev den første - og hidtil eneste - rumfartøj, der nogensinde har kredset om en dværgplanet. (NASAs New Horizons-rumfartøj zoomede berømt forbi dværgplaneten Pluto i juli 2015, men det var en flyby; der var ingen omløb involveret.)
Dawn var i stand til at gennemføre disse efterforskningsspidser takket være dets supereffektive fremdrivningssystem, der genererer tryk ved at udvise ioner af xenon fra en dyse. Dawns motor er ikke meget kraftfuld - det vil tage sonden ca. fire dage at gå fra 0 til 60 km / t (100 km / t) - men fartøjet kan nå enorme hastigheder, fordi det kan affyre disse motorer kontinuerligt i lange strækninger.
"Dette er hvad jeg kan lide at tænke på som 'acceleration med tålmodighed'," sagde Dawn-missionsdirektør og chefingeniør Marc Rayman fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, på en nyhedskonference i dag. "Det åbner destinationer i solsystemet, som NASA ellers ville være helt ude af stand til at nå."
Dawn er ikke ved at løbe tør for xenon, forresten. Det brændstof, det er lavt på, er hydrazin, det konventionelle drivmiddel, der styrer Dawns mindre, orienteringsskiftende thrustere.
Videnskabelig dusør
Dawns arbejde i Vesta og Ceres har afsløret mange detaljer om disse to kroppe såvel som solsystemets tidlige historie.
F.eks. Viste Dawns observationer, at Vestas nordlige halvdel har en overraskende overflod af kratere, hvilket antydede, at asteroidebæltet havde flere store genstande for længe siden, end forskere troede, siger medlemmer af missionsteamet. Og Dawns målinger bekræftede, at Vesta er kilden til howardite, eucrit og diogenite meteoritter, en familie der er almindelig her på Jorden.
Og så er der Ceres. Dværgplaneten er meget isartet end det tørre, klippefyldte Vesta, hvilket stærkt tyder på, at de to kroppe dannede sig på meget forskellige steder - Vesta tættere på, i området for de klippe planeter som Jorden og Mars, og Ceres længere ude, i de kolde dybder hvor is kunne overleve. (Ceres er migreret indad til sin nuværende placering.)
Og Dawn har opdaget en række interessante funktioner på Ceres, herunder det 3 mil høje (4,8 km) "ensomme bjerg" Ahuna Mons og mærkelige, lyse pletter, der spankulerer gulvene i mange kratere.
Dawns observationer afslørede, at disse lyse aflejringer består af salte såsom natriumcarbonat. Forskere mener, at disse salte blev efterladt, efter at saltvand boblede op til overfladen fra underjordiske reservoirer og kogte ud i rummet. [Fotos: De skiftende lyse pletter af dværgplanet Ceres]
Indskudene er unge, så denne aktivitet er sket for nylig. Faktisk tilbageholder Ceres næsten helt sikkert noget saltvand under jorden i dag, sagde Dawns hovedundersøgers Carol Raymond, også fra JPL.
"Vi ved, at der er en aktiv geologisk cyklus, der bringer materiale fra dybt op til overfladen, og det giver os muligheden for at prøve nogle af Ceres 'indre materiale ved at sende en mission til overfladen," sagde Raymond under dagens nyhedskonference.
NASA tænker allerede på, hvordan en overflademission kan se ud, sagde agenturets chefforsker Jim Green under dagens begivenhed. Intet findes på bøgerne, men NASA har afholdt møder for at begynde at kortlægge potentielle arkitekturer, sagde Green.
”Kroppen er så spændende på så mange måder, vi er bare nødt til at gå tilbage,” sagde han.
Venstre op
Levetidsplanen for Dawn er meget forskellig fra den, som NASA har udviklet til sit Saturn-kredsede Cassini-rumfartøj.
Den lave brændstof Cassini blev styret til en fyrig død i den ringede planetens atmosfære i september sidste år for at sikre, at sonden aldrig forurenede Saturn-månerne Titan eller Enceladus - som begge kan være i stand til at støtte livet, som vi kender det - med mikrober fra Jorden.
Men Ceres har ingen mærkbar atmosfære, så forbrænding af daggry er ikke en mulighed. I stedet for vil missionsteamet bare forlade sonden i sin nuværende bane omkring Ceres - en yderst elliptisk sti, der bringer den så tæt som 35 km (35 km) til overfladen og så langt væk som 2500 km (4.000 km).
NASAs retningslinjer for planetbeskyttelse dikterer, at Dawn ikke styrter ned på Ceres iskolde overflade i mindst 20 år, forklarede Rayman i et nyligt blogindlæg. Dette vindue giver NASA tid til at montere en anden mission til en uforurenet Ceres, hvis agenturet beslutter at gøre det.
Dawns nuværende bane er mere end stabil nok til at imødekomme dette krav, bemærkede Rayman i dag.
"Vores analyser giver os en meget høj tillid - mere end 99 procent - for at den [Dawn] vil forblive i kredsløb i endnu et halvt århundrede, og sandsynligvis længere end det," sagde han under nyhedskonferencen.
