NASAs Spitzer-rumteleskop har set, hvad der kan være den støvede spray af asteroider, der banker sammen i et bælte, der kredser om en stjerne som vores sol. Opdagelsen giver astronomer et sjældent glimt af et fjernt stjernesystem, der ligner vores hjem, og kan repræsentere et betydeligt skridt mod at lære, om og hvor andre jordarter dannes.
"Asteroider er de resterende byggeklodser af stenede planeter som Jorden," sagde Dr. Charles Beichman fra California Institute of Technology, Pasadena, Californien. Beichman er hovedforfatter af et papir, der vil fremgå i Astrophysical Journal. ”Vi kan ikke direkte se andre jordiske planeter, men nu kan vi studere deres støvede fossiler.”
Asteroide bælter er junkyards af planetariske systemer. De er fyldt med de stenede rester af mislykkede planeter, som lejlighedsvis styrter ind i hinanden og skubber støvskum op. I vores eget solsystem har asteroider kollideret med Jorden, månen og andre planeter.
Hvis det bekræftes, ville det nye asteroidbælte være det første detekteret omkring en stjerne i samme alder og størrelse som vores sol. Stjernen, kaldet HD69830, er placeret 41 lysår væk fra Jorden. Der er to andre kendte fjerneste asteroide bælter, men de cirkler yngre, mere massive stjerner.
Selvom dette nye bælte er det nærmeste kendte match til vores eget, er det ikke en perfekt tvilling. Det er tykkere end vores asteroide bælte, med 25 gange så meget materiale. Hvis vores solsystem havde et bælte, der var så tæt, ville dets støv oplyse natthimmelen som et strålende bånd.
Fremmedremmen er også meget tættere på sin stjerne. Vores asteroidbælte ligger mellem Mars og Jupiters baner, hvorimod dette er placeret inde i en bane, der svarer til Venus.
Alligevel kan de to bælter have en vigtig egenskab til fælles. I vores solsystem fungerer Jupiter som en ydre væg til asteroidebæltet og hyr sit affald til en række bånd. Tilsvarende kan en uset planet på størrelse med Saturn eller mindre være ved at slå denne stjernes murbrokker sammen.
En af NASAs fremtidige planetjagtmissioner, SIM PlanetQuest, identificerer muligvis i sidste ende en sådan planet, der kredser omkring HD 69830. Missionen, der vil detektere planeter, der er så små som nogle få jordmasser, er planlagt til at blive lanceret i 2011.
Beichman og kolleger brugte Spitzers infrarøde spektrograf til at observere 85 sollignende stjerner. Det blev kun fundet, at HD 69830 var vært for et asteroidebælte. De så ikke selve asteroiderne, men opdagede en tyk skive med varmt støv begrænset til den indre del af stjernesystemet. Støvet stammede sandsynligvis fra et asteroidbælte, hvor støvede smash-ups forekommer relativt hyppigt, ca. hvert 1.000 år.
”Fordi dette bælte har flere asteroider end vores, er kollisioner større og hyppigere, hvorfor Spitzer kunne registrere bæltet,” sagde Dr. George Rieke, University of Arizona, Tucson, medforfatter til avisen. ”Vores nutidige solsystem er et roligere sted med virkninger af den skala, der dræbte dinosaurerne, der kun forekommer hvert 100 millioner år eller deromkring.”
For at bekræfte, at støvet detekteret af Spitzer faktisk er grundlæggende asteroider, skal en anden mindre sandsynlig teori udelukkes. Ifølge astronomerne er det muligt, at en kæmpe komet, næsten så stor som Pluto, blev banket ind i det indre solsystem og koger langsomt væk og efterlader et spor af støv. Denne hypotese kom til, da astronomerne opdagede, at støvet omkring stjernen består af små silikatkrystaller som dem, der findes i kometen Hale-Bopp. En af disse krystaller er den lyse grønfarvede perle kaldet forsterit.
"Super komet-teorien er mere af et langskud," sagde Beichman, "men vi ved det hurtigt nok." Fremtidige observationer af stjernen ved hjælp af Spitzer og jordbaserede teleskoper forventes at konkludere, om asteroider eller kometer er kilden til støvet.
Andre forfattere af denne undersøgelse inkluderer G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt og M. Werner fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien; og K. Misselt, J. Stansberry og D. Trilling fra University of Arizona.
Jet Propulsion Laboratory administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center på Californiens teknologiske institut i Pasadena. Caltech administrerer JPL for NASA. Spitzers infrarøde spektrograf blev bygget af Cornell University, Ithaca, N.Y. Dens udvikling blev ledet af Dr. Jim Houck fra Cornell.
Besøg: www.spitzer.caltech.edu/spitzer for at få kunstnerkoncepter og mere information.
Oprindelig kilde: Spitzer News Release
