Et netværk af amatørastronomer har opdaget en ekstrasolar planet beliggende 500 lysår væk. Selv om planeten blev opdaget af et 10 cm teleskop, blev der foretaget opfølgende observationer ved hjælp af 10 meter W.M. Keck-observatorium på Mauna Kea på Hawaii.
Vores hjemmesolsystem er muligvis nede ved en planet med den nylige nedbrydning af Pluto, men antallet af kæmpe planeter opdaget i kredsløb omkring andre stjerner fortsætter med at vokse støt. Nu har et internationalt team af astronomer opdaget en planet, der er større end Jupiter, der kredser om en stjerne 500 lysår fra Jorden i stjernebilledet Draco.
I modsætning til de mytologiske navne, der er knyttet til solsystemets planeter, er den nyopdagede planet kendt af ”TrES-2” og passerer foran stjernen ”GSC 03549-02811” hver anden og en halv dag.
Den nye planet er især bemærkelsesværdig, fordi den blev identificeret af astronomer på udkig efter transiterende planeter (det vil sige planeter, der passerer foran deres hjemmestjerne) med et netværk af små automatiserede teleskoper. De ydmyge teleskoper, der blev brugt til opdagelsen, består hovedsageligt af amatør-astronomikomponenter og 4-tommer kameralinser. Dette er den tredje transiterende planet, der findes ved hjælp af teleskoper svarende til dem, der bruges af mange amatørastronomer. "Jagt efter planeter med amatørudstyr virkede skør, da vi startede projektet," siger David Charbonneau, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, "men med denne opdagelse er fremgangsmåden blevet mainstream."
Per definition passerer en transiterende planet direkte mellem Jorden og stjernen, hvilket forårsager en svag reduktion i lyset på en måde, der ligner den, der forårsages af månens passage mellem solen og Jorden under en solformørkelse. Ifølge Francis O'Donovan, en irsk kandidatstuderende i astronomi ved California Institute of Technology, “Når TrES-2 er foran stjernen, blokerer det for cirka halvanden procent af stjernens lys, en effekt, vi kan observer med vores TrES-teleskoper.
”Vi kender til omkring 200 planeter omkring andre stjerner,” siger O'Donovan, hovedforfatter af papiret, der annoncerer opdagelsen i en kommende udgave af Astrophysical Journal, ”men det er kun for de nærliggende transiterende planeter, at vi præcist kan måle størrelse og masse af planeten, og studer derfor dens sammensætning. Det gør hver nye transiterende planet til et dyrebart fund. Og fordi TrES-2 er den mest massive af de nærliggende transiterende planeter, er det især værdifuldt i at fortælle os om mangfoldigheden af planeter i de nærliggende solsystemer. ”
Planeten TrES-2 er også bemærkelsesværdig for at være den første transiterende planet i et område på himlen kendt som ”Kepler-feltet”, der er udpeget som det målrettede synsfelt for den kommende NASA Kepler-mission. Ved hjælp af et satellitbaseret teleskop vil Kepler stirre på denne himmelplaster i fire år og skulle opdage hundreder af kæmpe planeter og jordlignende planeter. At finde en planet i Kepler-feltet med den aktuelle metode gør det muligt for astronomer at planlægge fremtidige observationer med Kepler, der inkluderer søgning efter måner omkring TrES-2. ”TrES-2 vil sandsynligvis blive den bedst studerede planet uden for solsystemet, når Kepler flyver,” siger Charbonneau, der er medforfatter på undersøgelsen.
Forskerteamet kommer fra opdagelsen som det andet transiterende "hot Jupiter", der blev fundet med Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), en indsats, der involverer “Sleuth” -teleskopet ved Caltechs Palomar-observatorium i San Diego County, Planet Search Survey Telescope (PSST) ) ved Lowell Observatory nær Flagstaff, Arizona og Stellar Astrophysics and Research on Exoplanets (Stare) -teleskop på De Kanariske Øer. Planetens navn, TrES-2, stammer fra undersøgelsens navn.
For at kigge efter transiter automatiseres de små teleskoper for at tage tidsstyrede eksponeringer af klare himmel så mange nætter som muligt. En typisk observationsløb varer to måneder, hvor titusinder af stjerner overvåges. Når de er færdige, analyseres dataene af computersoftware, der søger efter ændringer i en stjerners lysstyrke, der kan vise sig at være fodaftrykket for en kredsende planet. Men at identificere sådanne “kandidater” er kun begyndelsen. ”Ærlige til Gud-planeter er virkelig svære at finde,” siger David Latham, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. ”De fleste af de kandidater, der er markeret af softwaren, er bare binære stjerner, der er maskerede som planeter. Kunsten ligger i detektivarbejdet for at friste planeterne ud blandt alle bedragerne. ”
For at bekræfte, at de havde fundet en planet, skiftede O’Donovan og hans kolleger fra de 10 centimeter TrES-teleskoper til et af de 10 meter teleskoper ved W. M. Keck-observatoriet på topmødet i Mauna Kea, Hawaii. Ved hjælp af dette kæmpe teleskop bekræftede de, at de havde fundet en ny planet. O’Donovan siger, ”Hver af os havde brugt utallige timer på at arbejde på TrES på det tidspunkt, og vi havde lidt mange skuffelser. Alt vores hårde arbejde blev gjort umagen værd, da vi så resultaterne fra vores første nats observationer og indså, at vi havde fundet vores anden transiterende planet. ”
TrES-2 blev først opdaget af Sleuth-teleskopet, som blev oprettet af David Charbonneau, mens han var på Caltech. PSST, der drives af Georgi Mandushev og Edward Dunham (coauthors fra Lowell Observatory), observerede også transitter af TrES-2, hvilket bekræfter de oprindelige detektioner.
De andre forfattere af papiret er Guillermo Torres fra Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti fra Harvard-Smithsonian og INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown fra Las Cumbres-observatoriets globale teleskop; John Trauger fra Jet Propulsion Laboratory; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara og Hans Deeg fra Instituto de Astrofisica de Canarias; Roi Alonso fra Laboratoire d’Astrophysique de Marseille og Institute de Astrofisica de Canarias; Gilbert Esquerdo fra Harvard-Smithsonian og Planetary Science Institute i Tucson; Emilio Falco fra Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand fra Caltech; Anna Roussanova fra MIT; Robert Stefanik fra Harvard-Smithsonian; og Joshua Winn fra MIT.
Original kilde: CfA News Release
