To nye solflekker har afsluttet en lang periode med relativ stille på overfladen af vores flammende værtsstjerne, der hyler starten af en ny 11-årig cyklus med solfleksaktivitet - hvilket resulterer i undertiden dramatisk rumvejr, der kunne forstyrre kommunikationen og strømnet her på Jorden .
De to nye solpunkter, udpeget til NOAA 2753 og 2754, blev set den 24. december af NASAs Solar Dynamics Observatory - en satellit, der overvåger solens ydre og indre fra en geosynkron bane mere end 22.000 miles (mere end 35.000 kilometer) over Jordens overflade.
Dette er de første markante solflekker, der er set siden november 2019, og indikerer begyndelsen af en ny solflekkscyklus - kendt som Solar Cycle 25 eller SC25 - der forventes at nå en ny top af magnetisk aktivitet om cirka fem år.
Synlige solflekker er forårsaget af magnetiske forstyrrelser i solen, der fortrænger det lyse ydre lag og afslører de lidt køligere (og mørkere) indre lag, normalt i et par dage, men nogle gange i flere uger. De kan variere i størrelse, men er normalt store - ofte meget større end hele Jorden.
"Solen var pletfri fra 14. november til 23. december," sagde Jan Janssens, en kommunikationsspecialist ved Solar-Terrestrial Center of Excellence i Bruxelles, Belgien, der koordinerer solstudier. "Denne 40-dages strækning med uplettede dage er den længste på mere end 20 år," fortalte han Live Science i en e-mail.
Sådanne langvarige perioder uden solflekker sker normalt omkring tidspunktet for det, der kaldes "solminimum" - tiden med den laveste solfleksaktivitet mellem to solcykler, sagde Janssens.
Skønt forskere ikke har tilstrækkelige data i yderligere et halvt år til at erklære starten på en ny solflekkscyklus, "Dette ser ud til at indikere, at SC25 gradvist er ved at forme sig, og at vi er eller har bestået minimum solcyklus," sagde Janssens.
Sunspot-cyklusser
De 11-årige solflekkecyklusser er ifølge NASA forårsaget af solens rotation i rummet. Når stjernen roterer omtrent en gang hver 27. dag, fungerer dens materiale som en væske, så dens ækvator roterer meget hurtigere end dens poler gør.
Det gør solens magtfulde magnetfelter gradvist mere "sammenfiltrede" - og dens solflekker og anden magnetisk aktivitet mere voldelig - indtil hele stjernen vender sin magnetiske polaritet (slags som elektrisk ladning, men i dette tilfælde er staten enten nord eller syd). Det er lidt som om Jorden skiftede sit nord og sine sydmagnetiske poler hvert par år.
Solens ændring i polaritet får dens magnetiske aktivitet - og dens solflekker - til sidst at dø ned, hvilket resulterer i et solminimum. Men solens roterende magnetfelt bliver langsomt sammenfiltret, og solflekkecyklussen begynder på ny.
Solflekker fra de nye og gamle cyklusser kan overlappe hinanden i måneder eller endda år, sagde Janssens, men de nye kan sondres som medlemmer af den nye SC25-cyklus ved deres magnetiske polaritet - modsat den gamle SC24-cyklus.
De nye pletter forekom også på en relativt høj bredde i solens nordlige og sydlige halvkugler - mellem 25 og 30 grader fra ækvator - mens solflekker fra den gamle cyklus dukkede op inden for et par grader fra ækvator, sagde han.
SC25-cyklus forventes nu at nå et højdepunkt i ca. 2024, før den falder til et nyt minimum i ca. 2031, ifølge en forudsigelse fra Space Weather Prediction Center.
Men "bestemt i 2020 er der stadig mange uplettede dage fremover, og solaktivitet vil forblive meget lav til lav," sagde Janssens.
Sol-minimum
Når den nye solflekkecyklus når sit højdepunkt, kan solens øgede magnetiske aktivitet have betydelige virkninger her på Jorden.
Store og komplekse solflekker kan resultere i udbrud af stråling fra soloverfladen, kendt som solbrændere; i kraftige emissioner af solmateriale kendt som proton storme; og i store, tætte skyer af energiske partikler, der er kendt som koronal masseudsprøjtning.
Alle tre typer begivenheder kan resultere i forstyrrelse af vores kommunikation, flynavigation og strømnet, sagde solfysiker Dean Pesnell fra NASA's Goddard Space Flight Center, projektforsker for Solar Dynamics Observatory.
Den ladede partikel fra protonstorme og udsprøjtning af koronale masser kan også skabe levende auroraer over Jorden.
Satellitter i kredsløb med lav jord kan få øget træk, når de ydre lag i atmosfæren opvarmes af solaktivitet, hvilket kan resultere i, at deres baner forfalder hurtigere; en stigning i solstråling kan påvirke astronauter uden for Jordens beskyttende magnetiske felt.
"Alle disse ting er det, vi ser som effekter på pladsvejr," sagde Pesnell til Live Science: "At skade vores satellitter, stråledoser til astronauter, satellittræk - alle de effekter, vi bekymrer os om fra solen."
