Lige når vi voksede med bekymring for, at vi måske mister to Mars-overflademissioner inden for en uges tid fra hinanden, viser det sig, at Mars Exploration Rover Spirit har overlevet sin nylige indkørsel med en solnedgørende støvstorm. Tirsdag rapporterede Nancy, at Spirit havde genereret et rekordlavt effekt fra sine solcellepaneler, hvilket indikerede, at stormen kunne føre Spirit's energiniveau til et punkt, hvor en nødsituationsfejl-sikker ville omdanne den hjulede robot til et sollys-berøvet koma. Missionskontrollører sendte Spirit-kommandoer til at lukke ikke-væsentlig instrumentering og instruerede den om ikke at kommunikere med NASA før i dag.
Det ser ud til, at den barske rover forvitrede stormen, undgik ekspert en fejl med lav effekt og sendte signalet efter fire dages stilhed til NASA, ligesom det blev bedt om at gøre. Hvilken utrolig lille robot…
Man kunne tro, at det er lidt fjollet at bruge solcellepaneler til at opsamle lys på en planet, hvor solstoppende støv er et problem. Når alt kommer til alt ser det ud til, at Phoenix Mars-lander bukket under for et arktisk støvstorminduceret, drænet batteri, og Spirit blev også ramt af solcellepanelets gamle fjende, en støvstorm i Gusev-krateret. Men det centrale punkt, der skal huskes i begge tilfælde, er, at disse missioner fungerede langt ud over deres forventede levetid. Phoenix skulle kun grave i Marsskidt i tre måneder (det varede i fem måneder), plus landingen havde en ret hård frist til at holde ved: tabet af sollys og den frysende kulde fra starten af den nordlige vinter. Phoenix vidste sin skæbne, men det var i stand til at skubbe ind i mørke og kulde lidt længere ...
Åndens skæbne var imidlertid langt fra tætnet. Normalt har roveren en fuld sol med dagslys, dag og nat så regelmæssigt som urværk. Dette er et andet stykke NASA-teknik, der har overgået enhver forventning, der er. det tvivler jeg på nogen videnskabsmand ville have sagt, at en mission, der var beregnet til kun at operere i tre måneder, ville være at kæmpe med Marsoverfladen næsten fem år senere! Så allerede tilbringer Spirit hvert øjeblik (og dets dobbelt rover mulighed på den anden side af planeten) at overføre data fra den røde planet en enorm bonus.
MER-forskere ville dog ikke lade Spirit falde døde på grund af et fladt batteri. Da NASA indså, at Spirit begyndte at lide, og trække meget mindre strøm, end det var nødvendigt fra dens solpaneler, blev der truffet handling. For det første blev nogle varmeapparater slukket (en varmeapparat beskytter det termiske emissionsspektrometerinstrument mod kulden), og Spirit blev sat på en stram rutine med lavt energiforbrug. Denne rutine betød at kommandere Ånden om ikke at forsøge at kommunikere med Jorden i fire dage, hvilket sandsynligvis var den mest nervepirrende foranstaltning, der kunne træffes; når kommunikationen først er afbrudt, hvem skal vi sige, at vi nogensinde ville høre fra rover igen?
Selvom ingeniører havde stoppet Spirit fra at kommunikere, fortsatte de at lytte, bare i tilfælde af, at Spirit faldt i en lavenergi-nedlukningstilstand. Der blev dog ikke modtaget noget signal før i dag (torsdag), lige da Spirit var planlagt til at ringe hjem. Ved missionskontrol ved JPL i Pasadena, Californien, råbte NASA-ingeniører ”hun taler”, da de fik ordet om, at Spirit havde taget kontakt.
Selvom hendes batterier er lave, arbejder roveren stadig og taler med NASA. Lad os håbe Ånden holder på et stykke tid længere ...
Kilde: AP
