Efter mere end et dusin omgange gennem det indre solsystem synes NASAs MESSENGER-rumfartøj at have flyttet ind i kredsløb omkring Merkur i aften. Selvom Mariner i 1970'erne og MESSENGER i de seneste adskillige år har gjort flybys, er MESSENGER det første rumfartøj, der kredser om den inderste planet i vores solsystem. NASA holder op med at sige, at rumfartøjet har opnået sin planlagte bane, men klappet og håndsvingning i kontrolrummet så meget optimistisk ud.
”De foreløbige resultater viser, at forbrændingen gik lige som forventet,” sagde en jubilant Ken Hibbard, ingeniør ved John Hopkins Universitets Applied Physics Lab (APL), i en live-rapport på NASA TV.
UPDATE, 9:50 p.m. EDT: NASA har forladt alt sit forsigtige sprog. MESSENGER bekræftes i kredsløb!
MESSENGER - som står for MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging - lanceret 3. august 2004 fra Cape Canaveral. Orbitindføringen placerer rumfartøjet i en 12-timers bane om Merkur med en minimumshøjde på 200 kilometer (124 mile). Det holdbare rumfartøj bærer syv videnskabsinstrumenter og er befæstet mod de blærende omgivelser nær solen.
Missionen er et forsøg på at studere den geologiske historie, magnetfelt, overfladesammensætning og andre mysterier på planeten. Resultaterne forventes at udvide vores forståelse af stenede planeter, hvor flere og flere opdages i andre solsystemer. Et af de mest overbevisende gåter omgiver Mercurys magnetfelt. Ved en diameter kun lidt større end månens (ca. 4.800 kilometer eller 2.983 mil), burde Merkur have størknet til kernen. Tilstedeværelsen af et magnetfelt antyder dog for nogle forskere, at planetens indersider delvis kunne smeltes.
Under sin rejse mod Merkur passerede MESSENGER planeten flere gange og udfyldte billedhullerne, der blev efterladt af Mariner 10. Nu er hele planeten med undtagelse af omkring fem procent blevet observeret. MESSENGER vil fokusere sine kameraer på at få de bedst mulige billeder af de resterende dele, mest i de polære regioner.
MESSENGER-missionen ledes af NASA, APL og Carnegie Institution og inkluderer et meget dedikeret team af ingeniører og mange forskere.
”Jeg har ventet 36 år på dette, og jeg er så spændt, som en person kunne få lige nu,” sagde Robert Strom, et MESSENGER-teammedlem fra University of Arizona's Lunar and Planetary Lab.
Kilde: NASAs MESSENGER-missionwebsted og NASA TV.
