Positionerne og de rekonstruerede kredsløb af 20 højhastighedsstjerner, oven på en illustration af vores galakse, Mælkevejen. Forskere identificerede disse stjerner ved hjælp af data fra den anden frigivelse af ESAs Gaia-mission. De syv stjerner i rødt skyder væk fra galaksen og rejser muligvis hurtigt nok til en dag at undslippe dens tyngdekraft. Men de 13 stjerner, der ses i orange, repræsenterer dem, der muligvis kører mod Mælkevejen. De kunne være stjerner fra en anden galakse.
(Billede: © ESA (kunstnerens indtryk og komposition); Marchetti et al. 2018 (stjernepositioner og bane); NASA / ESA / Hubble (baggrundsgalakser); CC BY-SA 3.0 IGO)
Den kosmiske "merry-go-round", der er vores roterende Mælkevej-galakse, er muligvis ikke grunden til, at stjerner suser af og tilsyneladende flyver afsted i høje hastigheder.
Et team af astronomer bemærkede noget interessant, da de sigte gennem den for nylig offentliggjorte anden dataudgivelse fra Gaia-missionen. Det europæiske rumfartsagentur (ESA) lancerede Gaia-rumfartøjet i 2013, og den nye dataudgivelse inkluderer observationer, der blev foretaget mellem 25. juli 2014 og 23. maj 2016, ifølge ESA.
Dataene tilbyder positioner for næsten 1,7 milliarder stjerner, og deres bevægelser kan fortælle astronomer meget om, hvordan vores galakse plejede at ligne. Stjerner rejser i forskellige hastigheder, og de meget hurtigste kaldes hypervelocity-stjerner. Ved hjælp af et præcisionsniveau, der undertiden "svarer til, at jordbundne observatører er i stand til at få øje på en euromønt liggende på månens overflade," sagde ESA-embedsmænd i en erklæring, der beskriver missionen, Gaia er i stand til at samle observationer om disse hypervelocity-stjerner.
Forskere mente, at det sorte hul i midten af Mælkevejen var ansvarlig for at smide disse stjerner ud. De troede, at stjernerne stammede fra midten af galaksen, og at denne sorte hulinteraktion forårsagede deres hurtige rejser mod en udgang fra Mælkevejen.
"Af de syv millioner Gaia-stjerner med fulde 3D-hastighedsmålinger fandt vi tyve, der kunne køre hurtigt nok til i sidste ende at flygte fra Mælkevejen," sagde Elena Maria Rossi, en af forfatterne af den nye undersøgelse, der blev detaljeret beskrevet i en nylig erklæring fra Royal Astronomical Society i England
Eller de kunne være "intergalaktiske interlopere."
"I stedet for at flyve væk fra det galaktiske centrum, synes de fleste af højhastighedsstjernerne, vi opdagede, at kæmpe mod det," sagde medforfatter Tommaso Marchetti i erklæringen. "Dette kunne være stjerner fra en anden galakse, der zoomer lige gennem Mælkevejen."
"Stjerner kan accelereres til høje hastigheder, når de interagerer med et supermassivt sort hul," tilføjede Rossi. "Så disse stjerners tilstedeværelse kan være et tegn på sådanne sorte huller i nærliggende galakser. Men stjernerne kan også engang have været en del af et binært system, kastet mod Mælkevejen, da deres ledsagende stjerne eksploderede som en supernova."
Rossi sagde at studere disse hypervelocity-stjerner vil svare på spørgsmål om, hvordan galakser i nærheden opfører sig.
For at finde ud af, hvor de kommer fra - nogle potentielle oprindelser inkluderer den store magellanske sky eller Mælkevejens glorie - er der brug for nye data. Tjenestemænd i Royal Astronomical Society sagde, at mindst to yderligere Gaia-dataudgivelser er planlagt i 2020'erne.
Undersøgelsen, der detaljerede disse fund, blev offentliggjort 20. september i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
