Efter dagens afgang af den tre mandlige besætning i Expedition 21 ombord på Soyuz TMA 15-kapsel er bemandingen på Den Internationale Rumstation (ISS) nu midlertidigt reduceret til et skeletbesætning på kun 2 mand for første gang siden juli 2006. ISS havde var vært for et komplet 6-personers og ægte internationalt besætnings-komplement for første gang siden starten, der starter i maj i år.
Soyuz-kommandant Roman Romanenko (Rusland), Det Europæiske Rumagenturs flytekniker Frank De Winne (Belgien) og den canadiske rumfartsagenturs flytekniker Bob Thirsk flød ind i deres tre segment Soyuz-returkapsel mandag aften den 30. november. lugerne blev lukket kl. 19:43 EST. De koblet fra kroge og låse og blev derefter fysisk fjernet fra Zarya-modulet kl. 226 over Mongoliet efter at have tilbragt 188 dage i rummet. De Winne var den første europæiske chef for ISS. Alle tidligere kommandører har været enten russiske eller amerikanske. Romanenko er en anden generations kosmonaut. Hans far Yuri fløj sin første mission i 1980. Thirsk er den første canadiske astronaut med lang varighed.
Retro raketter blev fyret i 4 minutter 19 sek kl. 01.26 tirsdag formiddag for at igangsætte de-bane bremsemanøvren til den brændende spring af atmosfærisk genindtræden. 19 minutter senere adskiltes de tre Soyuz-segmenter pyroteknisk i en højde af 87 miles. Sojusen tønder bagud, da den ramte jordens atmosfære 400.000 fod over Afrika, og besætningen oplevede maksimale G-kræfter. De tre faldskærmede til et sikkert touchdown spændt inde i deres Soyuz-afstamningsmodul på de sneklædte stepper i Kasakhstan kl. 14:15 tirsdag 1. december (kl. 13:15 lokal tid i Kasakhstan) og afsluttede derved en mission, der begyndte med en 27. maj-eksplosion. Russiske søge- og genopretningsstyrker kørte til den iskolde landingszone ved Arkalyk for at hilse og hjælpe trioen med at åbne lugen, forlade køretøjet, omstille sig til jordens tyngdekraft og vende tilbage til Star City. Dette var den første december landing af en Soyuz siden 1990.
Dårligt iskaldt vejr og lave skyer grundlagde den normale genvindingsstyrke for 8 helikoptere. Kapslen landede lige på målet og i en lodret konfiguration. Gendannelseskræfter gik hurtigt på plads. Romanenko gik først ud af kapselens øverste luge, efterfulgt af Thirsk og De Winne. De blev omhyggeligt trukket ud af det jordbaserede opsvingsteam og hjalp straks ind i bårer, mens de smilede bredt og vinkede til mængden. Derefter blev de hurtigt skubbet ind i alle terrænkøretøjer, der var større end deres kapsel, til det første ben af turen tilbage til Rusland. Flykirurger bekræftede sundheden for besætningen, der er ivrige efter at genforenes med familie og venner og jordiske bekvemmeligheder.
Ekspedition 22-kernepersonalet fra NASA-chef Jeff Williams og den russiske flyingeniør Max Suraev forbliver som de eneste to besættere i cirka tre uger, indtil den 23. december ankommer det næste internationale besætning, der består af den russiske kosmonaut Oleg Kotov, NASAs T.J. Creamer og Soichi Noguchi fra det japanske luftfartsundersøgelsesagentur, der leder til stationen 20. december på Soyuz TMA-17-håndværket fra Baikonur Cosmodrome. Williams og Suraev ankom med Soyuz-kapsel TMA -16 i oktober.
Den amerikanske astronaut Nicolle Stott afrundede den seks personers ISS-besætning indtil hendes afgang for blot nogle dage siden den 25. november ombord på shuttle Atlantis (link) efterlod kun fem personer om bord. Hun tilbragte 91 dage på at gennemføre videnskabelige eksperimenter og har den sondring af at være den sidste ISS-beboer, der løb en tur op og ned på en shuttle. Fremtidige besætningsrotationer er planlagt via russiske Soyuz-raketter, da rumfærgen vil blive trukket tilbage i slutningen af 2010, og NASAs Ares / Orion-lanceringssystem vil ikke debut før i 2015 eller senere.
I løbet af 7 dage med fælles operationer i slutningen af november prale ISS med en etnisk forskelligartet befolkning på 12 mennesker fra de samlede besætninger på STS 129 Atlantis og de bosiddende ISS-medlemmer fra to forankrede Soyuz-kapsler, bare genert for rekorden 13 beboere. Med alle begivenheder og afvigelser fra forskellige bemandede og robotiske rumskibe for nylig har det været en usædvanlig travl tid, der krævede omhyggelig planlægning og trafikkoordinering blandt verdens rumfartsbureauer.
Stationen på 800.000 pund er nu 86% komplet og dermed langt større og mere kompleks sammenlignet med den sidste instans af en to-personskontingent. Siden skibets returflyvning i 2005 efter Columbia-ulykken er der knyttet flere beboelige moduler (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), fagværkssegmenter, radiatorer, stuvepladser og kæmpe solarrays. Alt dette har enormt udvidet astronauterne og kosmonauternes daglige ansvar for både at vedligeholde stationssystemer og gennemføre et meget udvidet videnskabeligt forskningsprogram.
Bill Gerstenmaier, NASAs chef for rumoperationer, sagde, at ISS-partnerne nøje har kigget på de operationelle udfordringer i dette tre ugers mellemrum for at sikre sig, at ”der ikke er en masse aktivitet der foregår, bortset fra nogle software uploads. Vi flyttede alle de store aktiviteter, der fandt sted til andre perioder, hvor der vil være mere besætning. Vi er parate og klar til at skære ned på operationerne, men er stadig i stand til at udføre en smule videnskabelig forskning med kun to besætningsmedlemmer på bane. ”
Tre pladsvandringer af Atlantis-besætningen hjalp med at bane vejen for den næste shuttle ISS-samlingsflyvning i februar 2010, benævnt STS 130, som vil trække de længe ventede Tranquility- og Cupola-moduler op, og som jeg for nylig observerede tæt på ESA til NASA-hånden off ceremoni inde i Space Station Processing Facility (link) (SSPF) i Kennedy Space Center.
Atlantis leverede to store paller, der er fyldt med 15 ton kritiske reservedele, der vil hjælpe med at forlænge ISS's levetid og tjene som en hækning mod svigt på baneudstyr inden den hurtige frist, når rumfærgen ikke længere er tilgængelig for at loftet sådan voluminøst gear.
Der er kun 5 fly tilbage, indtil skytteltiden slutter sent i 2010. Orion-kapslen debuterer ikke i mindst fem år og måske længere, afhængig af finansieringsbeslutninger i Washington, DC. Stationen vil derefter være helt afhængig af forsyninger og udstyr på russiske, europæiske og japanske godskøretøjer. Testflyvninger fra amerikanske kommercielle ISS-transportskibe begynder næste år.
Ikke før yderligere tre personer, Soyuz sprænger i april 2010, vender stationen tilbage til et fuldt hold på seks. Men videnskabsforskningen vil være i fuld fart fremad.
