Den episke flerårige trek fra NASAs Opportunity Mars-rover til det gigantiske Endeavour-krater er næsten komplet, da den pludselige rover brænder til inden for en fodboldbaneafstand og det første landfald på et sted kaldet ”Spirit Point” - opkaldt til ære for sin længe levede tvilling søster “Ånd”. Bestræbelser vinker, fordi det kan indeholde spor til en tid for milliarder og milliarder af år siden, da Mars var varmere og vådere og indeholdt et miljø, der var langt mere befordrende for dannelsen af liv ud over Jorden.
Muligheden kører mod de vestlige foden af Endeavour-kanten og transmitterer omsider forbløffende klare billeder af dele af kraterryggene og afslører vidunderlige udsigter og spændende detaljer op ad skrånende vægge. Se vores nye fotomosaikker over og nedenfor.
Pr. Dags dato 8. august på missionen Sol 2680 er Martian-roboten mindre end 400 fod (150 m) væk fra Endeavour's rand ved Spirit Point - som ligger på den sydlige spids af en af rygterne kendt som ”Cape York , ”På den vestlige side af Endeavour (se kort og foto nedenfor). Det humongøse krater har en diameter på 22 km.
”Vores primære mål er at komme ind på det ældre materiale i Cape York med phyllosilikatunderskrifterne i CRISM,” sagde Dr. Matt Golembek i et interview med Space Magazine. Golembek er seniorforsker med Mars Exploration-programmet ved Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
Phyllosilikatunderskrifterne er baseret på observationer fra Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Phyllosilicater er lermineraler, der dannes i nærvær af neutralt vand, og som er langt mere gæstfri overfor den mulige livsfornemmelse sammenlignet med klipperne, der er undersøgt fra de mere stærkt sure vandige miljøer, der er undersøgt af rover indtil videre.
I midten af 2008 blev Endeavour-krateret valgt som den langsigtede destination for mulighed af rover-forskerteamet, fordi det giver adgang til ældre geologiske aflejringer, end nogen mulighed har besøgt og undersøgt før. Disse mineralaflejringer inkluderer phyllosilicater.
Muligheden er sprintet hen over Meridianis sletter, siden hun forlod sit sidste store videnskabstop ved Santa Maria krateret i marts 2011. Se vores APOD her.
Muligheden er nu på vej til et sted kaldet ”Odyssey-krater” på vej til Spirit Point. Se JPL-rutekort nedenfor.
”I slutningen af drevet Navcams [navigationskamera] fra Sols 2678-9 er store ejecta-blokke på kanten af Odyssey-krateret tydeligt synlige, og det er vores næste mål at se, hvad disse blokke er lavet af,” fortalte Golembek.
”Derefter rejser vi nord ind i Cape York for bedre at forstå de ældre klipper i Cape York.”
Roverholdet er meget omhyggeligt med ikke at planlægge videnskabsaktiviteterne langt på forhånd og holder deres muligheder åbne.
Til sidst vil muligheden skalere ryggen og blive den 2. martiske bjergbestiger. Spirit var den første jordiske udsending, der klatrede til toppen af et bjerg på Mars.
”Når vi udforsker, vil vi lave mere specifikke planer afhængigt af hvad vi ser,” tilføjede Golembek.
Målinger fra kredsende rumfartøjer som MRO gjorde det muligt for videnskabsteamet at målrette muligheden mere præcist mod ryggen af ældre eksponeringer af klippeaggregater og phyllosilikater, der blev observeret langs Endeavours vestkant.
I betragtning af muligheden for hurtige fremskridt er det nu næsten sikkert, at hun når phyllosiliokaterne, inden Curiosity-roveren endda lanceres i november 2011.
Endeavours kraterrand er diskontinuerlig og opdelt i en række segmenterede bjergrige rygge - hvilket gør det desto smukkere og en bonanza for videnskab. Se de nye fotomosaikker over og nedenfor, der er syet sammen af Marco Di Lorenzo og Ken Kremer, og illustrerer Opportunity's aktuelle udsigter.
Spirit Rover bukkede under for det bitre, arktiske lignende koldt vejr i Mars i løbet af sin 4. vinter på Mars efter at have kørt næsten syv år over Gusev-krateret. I maj 2011 erklærede NASA, at Spirit's mission var afsluttet, efter at der ikke blev modtaget yderligere meddelelser.
Muligheden forbliver sund, producerer tilstrækkelig solenergi og har krydset en utroligt 20,6 miles eller 33,2 km siden landing den 24. januar 2004.
Læs mine fortsatte funktioner om Mars fra her
Dramatisk ny NASA-animation viser næste Mars Rover i aktion
Mulighed Rover leder til Spirit Point for at ære den døde martiansøster; Science Team hyldest
Opportunity Rover afslutter udforskning af fascinerende Santa Maria krater
Mulighed overgår 30 km kørsel og knipser Skylab-krateret i 3 D
