I december 2004 spionerede missionens videnskabsmænd til Mars Exploration Rover Spirit en kam i nærheden af toppen af Husband Hill, en af de syv Columbia Hills, der ligger tæt på midten af Mars? Gusev krater. Steve Squyres, vigtigste videnskabelig efterforsker for MER-missionen, begyndte at kalde ryggen? Larrys udkig? og missionsteamet besluttede at sende Spirit til denne ryg for at afgøre, hvad det var, og bruge det som en aborre? for at tage et panorama over dalen, som den overså. De vidste, at det ville være en udfordring i betragtning af sandet, den stejle hældning og klipperne i området, men forskerne opdager nu, at den hårde stigning var det værd. Ifølge en geolog, hvad Ånd finder ved Larrys udkig kunne vise sig at være et af højdepunkterne i MER-missionen.
Larry? af Larrys udkig er Dr. Larry Crumpler; feltgeolog, vulkanolog og forskningskurator ved New Mexico Museum of Natural History and Science i Albuquerque, New Mexico. Han er også mission videnskabsmand for MER.
Spirit havde oprindeligt nærmet sig og besteg Larry's udkig bagfra, og fra det perspektiv så udseendet ud som kun en knap på bakken.
Men så bevægede roveren sig rundt til siden af Larrys udkig og tog et billede, der fik øjeblikkelig opmærksomhed fra Squyres og andre missionsforskere. Billedet ser nord langs ryggen af Columbia Hills med Spirit siddende på Husband Hill, og kameraet pegede på Clark Hill. Bakkerne er strøddede med klipper, og i forgrunden er to vippende klipper. Det store klods lige bag klipperne er Larrys udkig.
Dr. Crumpler forklarede billedet og de spørgsmål, det provokerede:? Fra dette perspektiv kan vi se, at outropen har et vippet look. De to kampesten foran outcrop ser ud til at være orienteret i samme retning. Og i bakken i afstanden til højre kan du se lag, der ser ud til at være orienterede i de samme vinkler. Og til venstre er der outcrops, der er orienteret i nøjagtigt den samme vinkel. Det samlede indtryk er, at der er en slags organiseret lagdeling eller struktur til bakkerne. Vores store spørgsmål er, er det bare noget, der er dræbt over toppen af bakkerne, ligesom aske falder over det som sne, eller er det en indikation af det indvendige arrangement af sengepladserne i bakkerne? Formedes bakkerne oprindeligt ved udbuktning, og var senge oprindeligt vandrette? Eller opstod der en slags forvitring? Enhver af disse fortolkninger er interessante, fordi det siger, at der er sket noget efter den oprindelige dannelse af klipperne og bakkerne selv.?
Crumpler sagde, at dette er et af de mest interessante områder, som Spirit endnu har stødt på, og den første indikation på omfattende grundfjeld. ? For første gang er vi begyndt at føle håb om, at vi kan give mening om Columbia Hills ,? han sagde. ? Jeg tror, det vil blive et højdepunkt på missionen.?
Crumpler siger, at de ser tegn på fint sengede materialer i klipperne, med meget fine lamineringer, der betyder beddede, sedimentlignende materialer. ? Alt dette tyder på, at vi ikke bare kigger på vulkanske klipper eller gamle brudte klipper, men der er en slags organiseret lagdeling ,? han sagde. ? Vi vil lave en kampagne i fuld skala for at prøve at forstå alle disse ting. Selvom MER-videnskabsteamet stadig har et væld af ubesvarede spørgsmål om dette område af Columbia Hills, er det sandsynligt, at vandet i det mindste er en del af den endelige ligning.
Spirit er lige ved at begynde at studere rock outcrop uformelt døbt? Methuselah ,? lige til venstre for rover-sporene på billedet. ? Spirit ser på dette udkrop, der dypper mod nordvest og ser ud som om det er lamineret med sengetøj ,? sagde Crumpler. ? Det er en fodhøj kløft med en ulig vinkel, der angiver struktur eller en afsætning, der fandt sted på en skråning.?
I weekenden den 23.-24. April blev Spirit beordret til at tage et panoramabillede af outropen for at give forskerne et overblik over det overordnede mønster og layout af området.
Crumpler bemærkede, at der er en betydelig aldersforskel mellem Columbia Hills og lavafladen, som Spirit krydsede for at nå Hills. Han sammenlignede bakkerne med en sandsten-butte omgivet af friske, unge lavastrømme, svarende til det landskab, der findes i USA? Sydvest. ? Bakkerne er meget, meget ældre ,? Crumpler sagde. ? Du kan faktisk se kontakten mellem de to, hvor lavaen flyder slags hængende på kanterne af bakkerne. Når du krydser denne grænse, går du fra basalterne, der kun viser små mængder af forvitring og ændring til klipperne på Columbia Hills, der er fuldstændig? og ændret og grundlæggende gennemvædet på et tidspunkt i deres historie.?
? Vi prøver stadig på at finde ud af, hvad der foregår her ,? Crumpler tilføjet,? Men outcrop, vi ser på, giver os nogle gode spor.?
Crumpler har haft lang erfaring inden for feltgeologi og sagde, at han har brugt meget af sin tid på at gå hen over New Mexicos lavastrømme, ligesom Spirit vandrede over lavastrømmen i Gusev-krateret. Han havde altid en intens interesse i den geologiske udforskning af andre planeter og har været involveret i nogle af kortlægningsprogrammerne til Mars, Venus og Io. Men han siger, at MER-programmet er den mest spændende mission, som han har været en del af.
? Hver dag har der været noget andet, som vi ikke havde set dagen før, eller noget nyt perspektiv af terrænet, så det siger jeg altid? I dag? er den mest spændende del af missionen.?
? Når du er i marken ,? fortsatte han, "bevæger du dig fortsat, fordi du altid er nysgerrig efter, hvad du vil finde på det næste outcrop, der vil fortælle dig mere om, hvad du prøver at finde ud af. Men vi er meget sandsynligt, at vi er her (ved Larrys udkig) i lang tid og giver denne outrop en fuld opmærksomhed.?
Så det ser ud til, at Larry's Lookout vil holde Spirit og MER-forskerne travlt i et stykke tid, når de prøver at afsløre mysterierne ved Columbia Hills.
Skrevet af Nancy Atkinson
