Dette billede taget 8. november 2018, klokken 1:12 EST kommer fra Parker Solar Probes WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) instrument. Det viser en koronal streamer, en lys struktur, der udvikler sig over solrige aktive områder. Det lyse punkt nær billedets centrum er Merkur.
(Billede: © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe)
Parker Solar Probe klarer sig godt efter sin første flyby af solen, og den vil snart begynde at returnere banebrydende data om, hvordan vores stjerne opfører sig.
I går (12. december) var fire forskere samlet på dette års efterårsmøde i American Geophysical Union (AGU) i Washington, D.C., for at dele den tidlige succes med NASAs Parker Solar Probe.
Direktøren for NASAs Heliofysikafdeling, Nicky Fox, startede nyhedsbriefingen, der blev streamet live online, ved at beskrive årtiers arbejde, der førte op til denne mission og den "lune" Florida aften i sidste august, da Parker Solar Probe endelig lanceret mod solen.
Missionen håber at prøve plasma fra solcorona for at se, hvad der foregår der. Koronaen, der betyder "krone" på latin og spansk, er stjernens plasmahalo og er dens yderste lag af atmosfære. [De største missioner til solen]
Mens man måske tror, at solen er køligere, når man bevæger sig væk fra dens centrum, er det ikke tilfældet: Koronaen er væsentligt varmere end soloverfladen under den - cirka 300 gange varmere. Fox sagde, at et vigtigt mål er at prøve koronaens plasma for at se, hvilke fysiske processer der foregår for at skabe denne forvirrende temperaturinversion.
Mission forskere planlægger at indhente mere information om, hvordan dette plasma også former heliosfæren, som er den sfære af indflydelse solen har på solsystemet. Når solens plasma afkøles, bliver det solvind eller ladede partikler, som solen frigiver i rummet. Fox sagde, at denne mission vil overvåge de “supersoniske hastigheder”, hvor solvinden bevæger sig. Sonden bryder til tider ned mod strømmen af solvind og til tider bevæger sig udad sammen med den. Forskerne skal tage dette i betragtning, når de studerer sondens data, tilføjede Fox senere i præsentationen.
"Solvinden sover aldrig, den stopper aldrig; den ekspanderer kontinuerligt væk fra solen," sagde Fox. Og solsystemet reagerer igen regelmæssigt på solvinden. Ved at studere korona og solvind kan Parker Solar Probe også øge forståelsen for solens effekter på planeterne.
Denne mission kan "finde det manglende stykke i korona-puslespillet," sagde Nour Raouafi, Parker Solar Probe-projektforsker ved Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland. Han sagde, at holdet forventer at blive overrasket over alle de data, de modtager fra sonden.
Systemet opfører sig "bedre end forventet," sagde Raouafi under briefingen, og de var "virkelig overrasket over, hvor godt det gik," da sondens tyngdekraftsassisterede flyby af Venus blev udført inden for en "fantastisk" 350 fod (107 meter) ) fra målet. "Hvis det ikke er perfektion, ved jeg ikke, hvad der er!" [NASA Solar Probe flyver af Venus på vej til at "røre ved" solen]
Missionsforskerne talte om sondeens første tilgang til solen, der skete fra 31. oktober til 11. november. På den flyby bemærkede forskere, at når Parker Solar Probe passerer solen, kunne den sidde i en lomme med udkastet plasma i flere dage.
Dette er vigtigt, fordi solen roterer, og så stjernens strukturer bevæger sig sammen med den. Det gør jordbaserede observationer vanskelige, ifølge forskerne. Forskere "kan ikke altid fortælle, om variationen, de ser, er drevet af faktiske ændringer i regionen produceret af aktiviteten ... eller er forårsaget af blot at modtage solmateriale fra en ny kilde-region," sagde NASA-embedsmænd i en erklæring fra 12. december, at ledsagede præsentationen i Washington DC.
Sondens termiske beskyttelsessystem er en væsentlig komponent i denne solkysssonde, men som forklaret af Pete Riley, forskningsforsker hos Predictive Science Inc. i San Diego, gør dette system også en jordisk data-download vanskelig.
På nogle punkter i kredsløb interfererer det termiske beskyttelsessystem med signaler, der kommer tilbage til Jorden, så denne første bane omkring solen var lidt "geometrisk begrænset," sagde Riley under begivenheden Q & A. Raouafi og Fox tilføjede, at de næste to kredsløb rundt om solen vil være bedre til at hente data.
Et publikummedlem spurgte, om de planlagde at sende sonden tættere på solen, idet ideen var, at soloverfladen skulle være mulig at nå, hvis den er køligere end koronaen. Fox svarede, at temperaturen på soloverfladen ikke var spørgsmålet, men snarere er det de øgede niveauer af fotoner, der gør det umuligt med denne sonde teknologi. Fotoner er basale lysenheder, der opfører sig som partikler og bølger.
Parker Solar Probe er det første rumfartøj, der kommer så tæt på solen. Missionen inkluderer 24 kredsløb omkring stjernen, med sin nærmeste og sidste tilgang, der bringer den inden for 3,7 millioner miles (6 millioner kilometer) fra soloverfladen. Dette er kortere end en ottendedel af afstanden mellem stjernen og Merkur.
