"SpaceShipTwo, velkommen til rummet," lyder en triumferende tweet fra Virgin Galactic, der blev sendt under dagens succesrige testflyvning, efter at selskabets køretøj nåede 51,4 miles (82,7 kilometer) i højde.
Der er bare et lille problem: Køretøjet faldt hele 17 km (17 km) mindre end den højde, som mange mennesker bruger for at afgrænse pladsen, 100 km. Denne grænse, der kaldes Karman-linjen, behandles ofte som edikt, men Virgin Galactics flyvning kommer midt i en ny debat om revision af denne definition.
"Der er mange mennesker, der er ligesom 'Jeg kan godt lide 100 - det er rart og rundt,' 'Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Harvard University, der tidligere i år offentliggjorde en artikel i tidsskriftet Acta Astronautica, der argumenterede for at have revideret Karman-linjens definition, fortalte Space.com. "Det er den eneste grund til 100, er det et pænt, rundt antal i metrisk. Der er ingen fysisk begrundelse for det." [I fotos: Virgin Galactic's SpaceShipTwo Unity Soars to Space in Test]
McDowell foretrækkede at se mod den historiske brug af udtrykket - han sagde, at den tidligste skriftlige reference, han var i stand til at finde citeret 52 miles (84 km) - og den fysiske virkelighed af kredsløb. Han tog to måder at undersøge det sidste stykke på.
Først kiggede han på en database med 90 millioner orbitalstier indsamlet fra 60 års rumfart og søgte efter de laveste tilgange, der var bæredygtige for flere kredsløb. For cirkulære kredsløb falder linjen omkring 120 km; satellitter på elliptiske kredsløb kan svinge ned til 80 km.
Disse elliptiske baner gør det for at sige mildt at forlade indgangen til rummet på 100 km. "Enten i 80'erne er der stadig plads, eller du må sige, at de er i kredsløb, men de er ikke altid i rummet, når de er i kredsløb," sagde McDowell. "Hvilket er irriterende."
Han tilføjede, at en mere teoretisk tilgang til problemet peger på det samme svar.
I denne fremgangsmåde undersøgte McDowell tre forskellige profiler af satellitter: en, der ville blive kastet rundt i atmosfæren, en, der var rig som en kanonkugle, og et mellemliggende tilfælde. Derefter beregnet han den højde, hvormed orbitaldynamik bliver vigtigere end aerodynamiske kræfter, afhængigt af en hel række atmosfæriske egenskaber som tæthed og solcyklustrin. Denne matematiske tilgang pegede på mellem 70 og 90 km (70 og 90 km) som grænsen.
"Det faktum, at denne tradition [af den tidligst offentliggjorte værdi] og den empiriske analyse og den teoretiske analyse alle konvergerer, overbeviser mig om, at 80 [km] er et bedre tal end 100," sagde McDowell.
Hans interesse for definitionen kom fra at udarbejde lister - hvert lands første raket, der nåede frem til rummet, astronauter, der er fløjet i rummet, og lignende. Valg af poster, der findes på disse lister, og dem, der ikke klipper, kræver en definition at arbejde ud fra.
"For historikere taler vi om rum, vi taler om rumflyvning - ja, vi skulle vide, hvad det er, hvad mener du, når du siger plads," sagde McDowell. "Det er nyttigt at have en grænse, selvom det er vilkårligt."
Og hey, hvis du alligevel beskæftiger dig med vilkårlige definitioner, kan du lige så godt drage fordel af en, der giver dig bedre prale rettigheder.
