Bedøvelse af gamle udskæringer, der portrætterer en assyrisk konge, der hylder hans guder midt i en optog med mytiske dyr, er blevet fundet i Kurdistan-regionen i den nordlige del af Irak, efter at have været skjult i flere år for at forhindre skade fra den islamiske stats militante gruppe (ISIS) ).
De assyriske udskæringer, der er næsten 3.000 år gamle, blev afsløret sidst på sidste år af italienske og irakiske arkæologer i Faida-distriktet syd for byen Duhok, ca. 300 kilometer nord for Bagdad, ifølge University of Udine i Italien.
Det er første gang på næsten 200 år, at der er fundet nogen sammenlignelige assyriske helleristninger, og opdagelsen antages at fremhæve en gammel udvidelsesperiode i det assyriske imperium.
Med undtagelse af udskæringerne på det arkæologiske sted i Khinnis, der blev opdaget nær byen Mosul i 1845, "er der intet andet assyrisk klippekunstkompleks, der kan sammenlignes med Faida," sagde arkæolog Daniele Morandi Bonacossi fra University of Udine.
Morandi Bonacossi leder udgravningerne ved Faida for universitetets Land of Nineveh Archaeological Project i samarbejde med arkæologer fra Duhok Antiquity Directorate ledet af Hassan Ahmed Qasim.
Udskæringerne blev først set i 1970'erne, og undersøgelser af stedet begyndte i 2012, sagde han. Men det arkæologiske arbejde måtte opgives og skjules, da ISIS blev aktiv i regionen og fanget i nærheden af Mosul i 2014.
Som et resultat var arkæologer kun i stand til at vende tilbage og starte en fuld videnskabelig udgravning af stedet i 2019, efter at ISIS blev kørt ud af regionen, sagde han.
Procession af guder
Indtil videre har arkæologerne fundet 10 paneler med indviklede udskæringer i berggrunden over det, der engang var en gammel kanal. Som de berømte assyriske udskæringer ved Khinnis er disse skulpturer som relieffer, med de fremtrædende figurer hævet fra en solid baggrund.
Den 4 km lange (6,5 km) kanal blev bygget i det ottende århundrede f.Kr. og førte vand til landbrugsjord i Faida-distriktet, men det blev udfyldt for længe siden.
"Det er meget sandsynligt, at flere relieffer og måske også monumentale fejringskone-inskrifter stadig er begravet under jordskidt, der fyldte Faida-kanalen," fortalte Morandi Bonacossi til Live Science.
Hvert panel viser en procession af de syv vigtigste eldgamle assyriske guder og gudinder, som står eller sidder ovenpå skrider drager, løver, tyre og heste.
"Guderne kan identificeres som Ashur, den vigtigste assyriske gud, på en drage og en hornet løve; hans kone Mullissu sidder på en dekoreret trone understøttet af en løve; måneguden synder på en hornet løve," sagde han.
Processionen viser også den assyriske visdomsgud monteret på en drage, solguden Shamash på en hest, vejrguden Adad på en hornet løve og en tyr, og Ishtar, gudinden for kærlighed og krig, på en løve.
Alle guder og gudinder vender i retning af vandet, der ville have strømmet i kanalen under dem, sagde han.
Den assyriske konge Sargon - en navnebror af den meget tidligere mesopotamiske konge Sargon den store - vises to gange i hvert af de udskårne paneler, en gang i hver ende, sagde han.
Vandimperium
Morandi Bonacossi sagde, at Faida-kanalen ser ud til at være blevet bygget af den assyriske konge Sargon til lokal kunstvanding, men det blev en del af et meget større kanalnetværk, der blev oprettet af Sennacherib.
Sargon, der regerede fra 722 f.Kr. indtil 705 f.Kr. er nævnt i den hebraiske bibel, hvor han siges at have besejret Kongeriget Israel i en invasion. Han var far til sin efterfølger Sennacherib, der regerede indtil 681 f.Kr. og genopbyggede den gamle by Nineve ved siden af Tigris-floden i udkanten af moderne Mosul.
Sennacheribs kanaler omdannede kerneområderne i det assyriske imperium fra relativt tørre gårde til meget produktive landbrugsområder med overrisling.
"Disse overrislingsnetværk med deres tilknyttede monumenter var en del af meget strukturerede, centralt planlagte og elite-sponsorerede programmer, der konstruerede landskabet i den assyriske kerne," sagde han.
Vandalisme, plyndring og byudvidelse - inklusive opførelse af en moderne akvædukt i nærheden - truer nu Faida arkæologiske sted; det er nu genstand for et bjærgningsprojekt for at dokumentere udskæringerne, beskytte dem og oprette en arkæologisk park i nærheden.
