Månens fjernside har nu sit første sæt af rover-spor.
I går aftes (2. januar) trak Kinas robot, Chang'e 4 lander-rover-duo, det første bløde touchdown ned på månens stort set uudforskede fjernside. Og i dag (3. januar) rullede roveren ned på det grå snavsgulv i den 115 mil brede (186 kilometer) Von Kármán krater, og krybede ned to ramper fra en tidligere position oven på den stationære lander.
Også i dag afslørede Kina roverens navn: "Yutu 2." Denne moniker er måske ikke meget kreativ, men det giver meget mening. Den originale Yutu-rover rørte sammen med en lander ned på månens nærmeste side i december 2013 på Chang'e 3-missionen. Og Chang'e 4 blev oprindeligt designet som en sikkerhedskopi til Chang'e 3, så de to missioner deler en masse hardware. [Kinas Chang'e 4 Moon Farside Landing in Pictures]
Yutu 2 og landets ledsager vil gennemføre de første dybtgående videnskabelige undersøgelser på ydersiden. De to håndværk udgør fire videnskabsinstrumenter hver, og disse gør det muligt for paret at karakterisere overfladen og nær undergrunden af Von Kármán i detaljer. Dette krater ligger inden for en endnu større anslagsfunktion, det 1.550 kilometer brede (2.500 km) sydpol-Aitken-bassin.
Landeren udfører også et biologisk eksperiment: en lille tin, der indeholder silkeormæg og frøene fra flere plantearter, herunder kartofler. Medlemmer af missionsteamet sigter mod at studere, hvordan disse organismer vokser og udvikler sig i det lave tyngdekraft månemiljø.
Landeren og Yutu 2 kan ikke stråle deres data hjem til Jorden direkte, fordi månens fjernside altid vender væk fra vores planet. Faktisk er denne kommunikationskomplikation en stor grund til, at fjernsidesfladen ikke tidligere havde hilst noget fungerende rumfartøj velkommen (skønt et par sonder er styrtet der gennem årene).
Så Chang'e 4-duoen vil stole på en relæ-satellit kaldet Queqiao, som Kina lancerede til et gravitationsmæssigt stabilt punkt ud over månen i maj 2018. Fra sit udsigtspunkt kan Queqiao holde Yutu 2, landeren og Jorden alle i syne på samme tid.
Chang'e 4 er det seneste skridt i Kinas ambitiøse program for robotmåneudforskning, hvor satellitten får sit navn fra en månegudinde i kinesisk mytologi. (I denne mytologi, forresten, er Yutu kæledyrskanin til Chang'e.) Miss'e 1 og Chang'e 2-missionerne sendte orbiters til månen i henholdsvis 2007 og 2010, og Chang'e 3 aced dens nær sidestyring i slutningen af 2013.
Derefter i oktober 2014 lancerede Chang'e 5T1-missionen en prototypekapsel på en otte dages tur rundt om månen. Hovedmålet var at hjælpe med at bevise den teknologi, der kræves til Chang'e 5-prøve-return-mission, som kunne lanceres allerede i år.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret afKarl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg os@SpacedotcomellerFacebook. Oprindeligt offentliggjort denSpace.com.
