Endelig har New Horizons-teamet hele deres ”guldpotte”. 15 måneder efter missionens flyby af Pluto-systemet er de sidste bøger med videnskabsdata fra den historiske begivenhed i juli 2015 sikkert sendt til Jorden.
”New Horizons-missionen har krævet tålmodighed i mange år, men vi vidste, at resultaterne ville være værd at vente på,” fortalte New Horizons-projektforskere Hal Weaver mig tidligere på året.
På grund af New Horizons store afstand fra Jorden og rumfartøjets lave effekt (rumfartøjet kører på kun 2-10 watt elektricitet) har det en relativt lav 'downlink' hastighed, hvormed data kan overføres til Jorden, bare 1- 4 kilobits i sekundet. Derfor har det taget så lang tid at få alle videnskabelige data tilbage til Jorden.
”Dette er, hvad vi kom efter - disse billeder, spektre og andre datatyper, der vil hjælpe os med at forstå oprindelsen og udviklingen af Pluto-systemet for første gang,” sagde New Horizons hovedundersøgelsesleder Alan Stern for et par måneder siden i løbet af et interview. ”Vi ser, at Pluto er et videnskabeligt vidunderland. Billederne har været bare magiske. Det er betagende. ”
Fordi det var en flyby, og rumfartøjet kun havde en chance for at indsamle data fra Pluto, var New Horizons designet til at indsamle så mange data, som det kunne, så hurtigt som det kunne - tager omkring 100 gange flere data om tæt tilgang til Pluto og dens måner, end det kunne have sendt hjem, før de flyvede videre. Rumfartøjet blev programmeret til at sende udvalgte datasæt med høj prioritet hjem i dagene lige før og efter tæt nærhed og begyndte at returnere den enorme mængde af resterende lagrede data i september 2015.
New Horizons er nu over 3,1 milliarder kilometer væk fra Jorden, når den fortsætter sin rejse gennem Kuiper Belt. Det betyder en aktuel radiosignalforsinkelse på fem timer, otte minutter ved lyshastighed.
Videnskabsteamet oprettede speciel software til at holde styr på alle datasæt og planlægge, hvornår de ville blive returneret til Jorden.
Det sidste punkt, der blev modtaget, var en del af en Pluto-Charon-observationssekvens taget af Ralph / LEISA-billedbehandleren. Den ankom til New Horizons 'missionsoperationer ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, kl. 05.48 EDT den 25. oktober. Nedlinket kom via NASAs Deep Space Network Station i Canberra, Australien. Det var den sidste af de 50 plus plus samlede gigabits af Pluto-systemdata, der blev sendt til Jorden af New Horizons i løbet af de sidste 15 måneder.
”Vi har vores gryde med guld,” sagde Mission Operations Manager Alice Bowman fra APL.
Bowman sagde også, at holdet vil foretage en endelig dataverifikationsgennemgang af New Horizons to ombordoptagere, inden de sender kommandoer til at slette alle data på rumfartøjet. New Horizons har mere arbejde at gøre, så sletning af de “gamle” data vil frigøre plads til nye data, der skal tages under dens Kuiper Belt Extended Mission (KEM). Rumfartøjet vil udføre en række fjerne observationer fra Kuiper Belt-objektet samt udføre et tæt møde flyby med et lille Kuiper Belt-objekt, 2014 MU69, den 1. januar 2019.
”Der er et stort arbejde for os for at forstå de 400 plus videnskabelige observationer, der alle er sendt til Jorden,” sagde Stern. ”Og det er nøjagtigt, hvad vi skal gøre - når alt kommer til alt, hvem ved, hvornår de næste data fra et rumfartøj, der besøger Pluto, vil blive sendt?”
Du kan se alle New Horizons-billeder på New Horizons / APL-webstedet.
