Det er uklart, hvordan Kepler-rumteleskopets videnskabelige operationer vil fortsætte, hvis overhovedet, da NASA vejer, hvad de skal gøre med det lammede rumfartøj. Men agenturet siger ikke at tælle Kepler ud endnu.
Det, der er kendt med sikkerhed, er, at NASA ikke kan gendanne de to mislykkede reaktionshjul, der forhindrede Kepler i at udføre sin primære videnskabsmission, der søgte efter eksoplaneter (med fokus på jordstørrede eksoplaneter) i et lille område i stjernebilledet Cygnus.
”Vi tror ikke, at vi kan genvinde trehjulsdrift eller Keplers oprindelige videnskabsmission,” sagde Paul Hertz, direktør for astrofysikafdelingen i NASA, på en telefonpressekonference med journalister torsdag (15. august).
Men rumfartøjet, der allerede arbejder mange år siden, da dens primære mission ophørte i 2010, er stadig i god form ellers, tilføjede Charles Sobeck, Keplers viceprojektleder.
Som sådan overvejer NASA nu andre videnskabelige missioner, som kan være alt fra søgning efter asteroider til en teknik kaldet mikrolensering, som kunne vise Jupiter-planeter i størrelse omkring andre stjerner med rumfartøjets mere begrænsede spidse evne. Mere information skulle være tilgængelig i efteråret om disse punkter, når Keplers team gennemgår nogle hvidbøger med videnskabelige forslag.
Der er begrænsende faktorer. Den første er rumfartøjets sundhed, men det er hidtil opført som godt (undtagen for de to beskadigede reaktionshjul). Mens stråling kan ødelægge komponenter over tid, og en omstrejfende mikrometeorid kan (som en lille chance) forårsage skader på rumfartøjet, lige nu er Kepler i stand til at arbejde på noget nyt, sagde Sobeck.
”Vi har det i en hvilestat lige nu,” sagde Sobeck og henviste til en tilstand, hvor rumfartøjet bruger så lidt brændstof som muligt. Dette vil forlænge brændstof “budgettet” i årevis, selvom Sobeck ikke var i stand til at sige, hvor mange år endnu.
En anden bekymring er NASAs begrænsede budget, som (ligesom andre regeringsdepartementer) har gennemgået sekvestrering og andre foranstaltninger, når den amerikanske regering griber ind med sin gæld. Kepler har et anslået budget på 18 millioner dollars i regnskabsåret 2013, sagde agenturets embedsmænd og tilføjede, at de ville skulle veje enhver fremtidig videnskabsmission mod dem fra andre projekter, der udføres af agenturet.
Det offentlige drama begyndte den 15. maj, da NASA meddelte, at et sekund af Keplers fire reaktionshjul - enheder, der holder teleskopet peget i den rigtige retning - var mislykkedes.
”Vi har brug for tre hjul i drift for at give os pegepræcisionen for at gøre det muligt for os at finde planeter,” sagde Bill Borucki, Kepler-hovedundersøger, under en pressemeddelelse den dag. ”Uden tre hjul er det uklart, om vi kunne fortsætte med at gøre noget i den rækkefølge.”
Omkring samme tid skrev Scott Hubbard - en konsulentprofessor i luftfart og astronautik ved Stanford's School of Engineering - en online spørgsmål og svar om Keplers genoprettelsesproces. Han understregede det potentielle tab, selvom det er trist, ikke er ødelæggende for videnskaben.
”De videnskabelige afkast fra Kepler-missionen har været svimlende og har ændret vores syn på universet, idet vi nu tror, at der er planeter næsten overalt,” skrev han.
”Det vil være meget trist, hvis det ikke kan fortsætte længere, men skatteyderne fik deres penge værd. Kepler har indtil videre opdaget mere end 2.700 kandidateksoplaneter, der kredser om fjerne stjerner, herunder mange jordstørrelsesplaneter, der er inden for deres stjernes beboelige zone, hvor vand kunne eksistere i flydende form. ” (Du kan læse om nogle af Keplers mere usædvanlige fund her.)
NASA gjorde flere forsøg på at genoplive hjulene. Den 18. juli testede teammedlemmer reaktionshjul fire, der drejede i retning mod uret, men ikke ville svinge i retning med uret. Fire dage senere viste en test med reaktionshjul to, at den bevægede sig godt til testkommandoerne i begge retninger.
”I løbet af de næste to uger vil ingeniører gennemgå dataene fra disse test og overveje, hvilke skridt de skal tage næste,” sagde mission manager Roger Hunter. ”Selvom begge hjul har vist bevægelse, vil friktionsniveauerne være kritiske i fremtidige overvejelser. Detaljerne om hjulfriktion er under analyse. ”
Missionsledere spundet reaktionshjul 4 med succes i begge retninger den 25. juli, sagde en opdatering 2. august. Mens det advarede om, at friktion kunne påvirke hjulets anvendelighed på lang sigt, udtrykte teamet optimisme, efterhånden som flere test fortsatte.
"Med demonstrationen af, at begge hjul stadig vil bevæge sig, og målingen af deres friktionsniveauer, er den funktionelle test af reaktionshjulene nu afsluttet," skrev Hunter i opdateringen, den sidste der gik ud før torsdagens pressekonference. ” næste trin vil være en ydelsestest på systemniveau for at se, om hjulene kan kontrollere rumfartøjets pegning tilstrækkeligt. ”
Det forventedes at begynde 8. august. Du kan læse flere tekniske detaljer om testene her. Disse tests viste imidlertid, at friktionen byggede ud over, hvad rumfartøjet kunne håndtere. Kepler gik i sikker tilstand, den blev gendannet, og den er nu i det væsentlige i standby og venter på flere instruktioner.
I mellemtiden afslører undersøgelsen af de data, som Kepler har produceret indtil videre, stadig nye planetariske kandidater. Det nuværende antal er nu 3.548 - en stigning fra de ca. 2.700, der blev citeret i maj - selvom Kepler blev sidelinet i den mellemliggende tid.
Der er også planlagt et opfølgende rumfartøj: Transiting Exoplanet Survey Satellite, som forventes at starte omkring 2017 eller 2018. Det vil se efter fremmede planeter i de lyseste og nærmeste stjerner på hele himlen, på steder, der er (i relative termer ) tæt på Jorden.
