En planetarisk tåge - resterne af en gigantisk stjerne, der har kastet sine ydre lag - gløder i dette fantastiske nye billede frigivet af European Southern Observatory.
Der er ikke planeter involveret i en planetarisk tåge; udtrykket dateres til 1700'erne, hvor astronomer bevæbnet med svagere teleskoper kun kunne se en sådan struktur som en uklar klat. Det nye billede er langt fra den historie og lader os kigge ind i den detaljerede struktur af tågen.
Planetiske nebulas er et biprodukt af eksplosive dødsfald fra røde kæmpe stjerner, der kaster deres gas ud i rummet og derefter bombarderer den med stråling, der får den til at gløde. Efterhånden som strukturerne ældes, bevæger deres ioniserede gas sig udad fra resterne af den røde kæmpe, der spydte den, falmende langsomt som den gør.
Det betyder, at planetariske nebler kun varer cirka 10.000 år, hvilket er særlig kortvarigt for et astronomisk fænomen.
Denne særlige tåge, som forskere kalder PN A66 36 eller ESO 577-24, blev først identificeret i 1950'erne, og forskere har holdt øje med det lige siden. Det er omkring 1.400 lysår væk fra Jorden, men kraftfulde teleskoper som Very Large Telescope i Chile kan stadig se det.
Billedet er en dejlig bonus fra teleskopet produceret gennem et program kaldet Cosmic Gems. Programmet bruger tid med Very Large Telescope og andre instrumenter på anlægget, der ikke er booket til videnskab - når fuldmåne er lys, skyer pryder himlen, eller tiden bare ikke er blevet påstået.
