Efter to års udførelse af loop-the-loop omkring Merkur har MESSENGER afsløret en masse overraskelser fra Mercury - den nærmeste planet til Solen.
Rumfartøjet blev lanceret i 2004 og lavede tre fluebys af planeten, før de kom til bane for to år siden i dag. Utroligt er MESSENGER kun den anden NASA-sonde, der besøger Merkur; den første, Mariner 10, fløj kun et par gange i 1970'erne. Det var en utrolig præstation for tiden, men vi havde ikke engang et komplet kort over Merkur før MESSENGER ankom til planeten.
Så hvad har forskere fundet i MESSENGER's to år i kredsløb? Det viser sig fortællinger om svovl, organiske materialer og jern.
Mercurys sydpol har et svagt sted
Magnetfeltlinjerne konvergerer forskelligt ved nord- og sydpolerne af Merkur. Hvad betyder det? Der er et større "hul" på sydpolen for ladede partikler til at gøre deres ting på overfladen af Merkur. På det tidspunkt, hvor denne information blev frigivet, sagde NASA, at det er muligt, at vejr eller erosion i rummet ville være anderledes ved nord- og sydpolen på grund af dette. Opladede partikler på overfladen vil også tilføje Mercurys uklare atmosfære.
Hvordan atmosfæren ændrer sig efter afstanden fra solen
Spekulerer du på atmosfæren på Merkur? Det afhænger af sæsonen og også elementet. Forskerne fandt markante ændringer i calcium, magnesium og natrium, når planeten var tættere på og længere væk fra solen.
"En slående illustration af, hvad vi kalder 'sæsonbestemte' effekter i Mercurys eksosfære, er, at den neutrale natriumhale, der er så fremtrædende i de første to flybys, er 10 til 20 gange mindre intens i emission og reduceres betydeligt i omfang," sagde den deltagende videnskabsmand Ron Vervack fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i 2009. "Denne forskel er relateret til forventede variationer i solstrålingstryk, når Merkur bevæger sig i sin bane og demonstrerer, hvorfor Merkuris eksosfære er en af de mest dynamiske i solsystemet."
Opdagelse af vandis og organiske stoffer
Sent i 2012 kunne NASA endelig bekræfte nogle videnskabelige resultater fra omkring 20 år siden. Forskere på jorden så ”radar lyse” billeder fra Merkur i 1990'erne, hvilket antyder, at der var is og organiske materialer ved polerne. MESSENGER bekræftede endelig, at der gennem tre separate undersøgelseslinjer blev offentliggjort iVidenskabi 2012. Forskere vurderede, at planeten rummer mellem 100 milliarder og 1 billioner ton vand, måske så dybt som 20 meter nogle steder. ”Vandis bestod tre udfordrende prøver, og vi kender ingen anden forbindelse, der matcher de egenskaber, vi har målt med MESSENGER-rumfartøjet,” sagde MESSENGER-hovedundersøger Sean Solomon i en NASA-briefing.
Kviksølv har en stor jernkerne
Mens forskere før vidste, at Merkur har en jernkerne, overraskede den store størrelse det forskere. Ved 85% dverger andelen af kernen til resten af planeten sine klippefulle solsystemets ledsagere. Videre målte videnskabsmænd Merkurius tyngdekraft. Fra det tidspunkt blev de overrasket over at se, at planeten havde en delvist flydende kerne. ”Planeten er tilstrækkelig lille til, at mange forskere på én gang mente, at interiøret skulle være afkølet til det punkt, at kernen ville være solid,” sagde Case Western Reserve Universitys Steven A. Hauck II, en medforfatter til en artikel om emnet der dukkede op iScience Express.
Overfladen er svovlrig
På et tidspunkt i Mercurys historie er det muligt, at det kunne have fået lavas udbrudt og drysset overfladen med svovl, magnesium og lignende materialer. Hvad der under alle omstændigheder er kendt med sikkerhed er, at der er en hel del svovl på Mercury's overflade. ”Ingen af de andre landlige planeter har så høje niveauer af svovl. Vi ser cirka ti gange mængden af svovl end på Jorden og Mars, ”sagde papirforfatter Shoshana Weider fra Carnegie-institutionen i Washington.
