Amerikas enormt succesrige Mars Exploration-program er tilsyneladende ved at blive sløret af Obama-administrationens embedsmænd, der bærer en heftig budgetøks i Washington, D.C. Derfor er Rusland blevet opfordret til at deltage i programmet for at erstatte amerikanske videnskabsinstrumenter og raketter, der skrotes.
NASAs finanspolitiske budget for 2013 forventes offentliggjort mandag den 13. februar, og det er bredt rapporteret, at Mars's videnskabsmissionbudget vil blive skåret næsten til halvdelen som en del af et betydeligt fald i finansieringen til NASAs afdeling for planetarisk videnskab.
Den foreslåede dybe snit til Mars-efterforskningsbudgettet ville dræbe NASAs deltagelse i to nye missioner, der blev kaldt ”ExoMars”, der skulle lanceres i 2016 og 2018 som et fælles samarbejde med Det Europæiske Rumorganisation (ESA).
ESA / NASA-partnerskabet ville have sendt Trace Gas Orbiter til den røde planet i 2016 for at søge efter atmosfærisk metan, en potentiel underskrift for mikrobielt liv og en avanceret Astrobiologi-rover til at bore dybere ned i overfladen i 2018. Disse ambitiøse missioner havde bedste chance endnu for at afgøre, om livet nogensinde har udviklet sig på Mars.
ExoMars-proberne fra 2016 og 2018 var designet til at søge bevis for liv på Mars og sætte scenen for opfølgning af missioner for at hente de første jordprøver nogensinde fra Røde Planets overflade og til sidst lande mennesker på Mars.
De foreslåede nedskæringer i Mars-budgettet vil udslette disse videnskabelige mål for NASA.
BBC rapporterer, at "en offentlig meddelelse fra NASA om dens tilbagetrækning fra ExoMars-programmet sandsynligvis kommer, når præsident Obamas føderale budgetanmodning for 2013 er forelagt."
I en artikel 9. februar i ScienceInsider, en publikation af tidsskriftet Science, hedder det, at "præsident Barack Obama vil foreslå en nedskæring på 300 millioner dollars i NASAs planetariske videnskabsprogrammer som en del af hans anmodning fra 2013 om agenturet."
Dette ville udgøre en reduktion på 20% fra 1,5 milliarder dollars i 2012 til 1,2 milliarder dollars i 2013. Størstedelen af denne reduktion er rettet mod målrettet at eliminere ExoMars-programmet. Og der planlægges yderligere dybe nedskæringer i de kommende år!
Mars-budgettet på omkring $ 580 millioner i år ville blive radikalt reduceret med over $ 200 millioner, hvilket nødvendiggør afslutningen af NASAs deltagelse i ExoMars. Disse nedskæringer vil have en ødelæggende indflydelse på amerikanske forskere og ingeniører, der arbejder på Mars-missioner.
Frafaldet fra den truende nedskæring af videnskabsmidler finansierede også en langvarig og top NASA-manager til at fratræde.
Ifølge ScienceInsider siger Ed Weiler, NASAs chef for videnskabsmission, at han "afslutter NASA Over Cuts to Mars-programmet."
”Mars-programmet er en af kronjuvelerne fra NASA,” sagde Ed Weiler til ScienceInsider.
"I hvilken irrationel, Homer Simpson verden ville vi udpege den for uforholdsmæssige nedskæringer?"
”Dette handler ikke om videnskabsmissiondirektoratet, det handler ikke engang om NASA. Dette handler om landet. Vi er det eneste land i verden, der har vist evnen til at lande noget på Mars. Hvordan kan vi tillade, at det undermineres? ”
Weilers fratræden fra NASA den 30. september 2011 var pludselig og hurtig, stort set fra den ene dag til den næste. Og det skete kort efter den vellykkede lancering af NASAs GRAIL månesonder, da jeg talte med Weiler om Mars og NASAs planetariske videnskabelige missioner og de dystre fremtidsudsigter. Læs min tidligere Space Magazine-historie om Weilers pension.
Ed Weiler var associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate (SMD), og hans fremtrædende karriere strækkede sig over næsten 33 år.
Den alvorlige krangel om NASAs 2013-budget har været i gang i mange måneder, og nogle af finansieringsreduktionerne var allerede lækket ud. F.eks. Havde NASA allerede givet ESA besked om, at USA ikke kunne yde finansiering til Atlas V-løfteraketterne i 2016 og 2018. Desuden fortalte Weiler og andre NASA-ledere mig, at missionen i 2018 blev afskoperet fra to overfladevægter til kun en for at prøve og gem Mars-missionsprogrammet.
ESA inviterer nu russisk deltagelse til at erstatte den samlede amerikanske tilbagetrækning, som vil ødelægge fremtiden for Red Planet videnskab i USA. Amerikanske forskere og videnskabsinstrumenter ville blive slettet fra ExoMars-missionerne i 2016 og 2018.
Den eneste godkendte amerikanske mission til Mars er MAVEN-kredsløbet på grund af sprængning i 2013 - og der er INGEN kameraer ombord på MAVEN.
NASA er fanget i et uundgåeligt pres mellem stigende omkostninger til igangværende og ambitiøse nye missioner og et ekstremt hårdt føderalt budgetmiljø med politikere fra begge politiske tilknytninger, der søger at skære ned, hvad de kan for at dæmpe underskuddet, uanset konsekvenserne af at ”dræbe gåsen der lagde det gyldne æg ”.
NASA Watch Editor Keith Cowing skrev; ”Detaljer om FY 2013-budgettet for NASA begynder at strømme ud. En af de mest fremtrædende ændringer vil være den betydelige nedskæring af planetarisk videnskab hos SMD [NASAs Science Mission Directorate]. Samtidig er agenturet nødt til at spise 1 milliard dollar i Webb-teleskopoverskridelser - hvoraf halvdelen vil komme ud af SMD. ”
Omkostningerne ved James Webb-rumteleskopet (JWST) er steget til 8,7 milliarder dollars.
For at betale for JWST bliver NASA tvunget til at tømme Mars-programmet og andre videnskabsmissioner finansieret af det samme Science Mission Directorate, som i fortid og nutid har rørt offentligheden med en mindboggling-udbetaling af forbløffende videnskabsresultater fra mange missioner, der fuldstændigt omformede vores begrebet menneskeheder placeres i universet.
I mellemtiden udvides Kinas rumprogram hurtigt og beskæftiger flere og flere mennesker. Kinas videnskabelige og teknologiske dygtighed og patentansøgninger øges og bidrager til deres hurtigt voksende økonomi, efterhånden som amerikanske gennembrud og kapaciteter mindskes.
Under det budgetterende budskab uden vision, vil Curiosity Mars Science Laboratory rover være Amerikas sidste Mars-rover i lang, lang tid. Nysgerrighed vil således være den tredje og sidste generation af amerikanske Mars-rovere - 4. generation, der skal akses!
