Astronomer har forudsagt mødet i måneder. Jupiters store røde plet og dets nyoprettede "Red Spot Jr." var bundet til at have et tæt møde. Selvom begge er røde i synligt lys, ser de hvide ud, fordi billedet blev taget i den næsten infrarøde bølgelængde, hvilket kan afsløre flere detaljer. Astronomer tror ikke, at noget dramatisk vil ske, da stormene glider forbi hinanden denne gang.
Et højopløsningsbillede frigivet i dag af Gemini-observatoriet viser Jupiters to gigantiske røde pletter, der børster forbi hinanden på klodens sydlige halvkugle.
Billedet blev opnået i nær-infrarødt lys ved hjælp af adaptiv optik, som i realtid korrigerer for de fleste af de forvrængninger, der er forårsaget af turbulens i Jordens atmosfære. Resultatet er en udsigt fra jorden, der konkurrerer med billeder fra rummet.
I det næsten infrarøde lys forekommer de røde pletter hvide i stedet for den rødlige farvetone, der ses ved synlige bølgelængder.
”Det var vanskeligt at få dette billede,” sagde Gemini-astronom Chad Trujillo, der hjalp med at lede anstrengelserne for at fange begivenheden. ”Da vi brugte adaptiv optik, havde vi brug for et stjerne-lignende objekt i nærheden for at guide, så vi var nødt til at finde et tidspunkt, hvor Jupiters måne Io ville vises tæt på Jupiter og de røde pletter ville være optimalt placeret på Jupiters disk. Heldigvis gik det ud om aftenen den 13. juli, og vi var i stand til at fange dette relativt sjældne sæt omstændigheder, ”sagde Trujillo.
Begge røde pletter er massive stormsystemer. Toppen af den større, kendt i lang tid som den store røde plet, ligger omkring 8 kilometer over de nærliggende skyetoppe og er den største orkan, der er kendt i solsystemet. Den mindre storm (officielt kaldet Oval BA, men uformelt kendt som Red Spot Junior) er et andet orkanlignende system. Da det forekommer næsten lige så lyst som den store røde plet i nærinfrarøde billeder, kan Red Spot Junior være i en lignende højde i den joviske atmosfære som den store røde plet.
Red Spot Junior er omtrent halvdelen af størrelsen på sin berømte fætter, men dens vinde blæser lige så stærk. Denne mægtige nye storm dannede mellem 1998 og 2000 fra fusionen af tre langvarige hvide ovaler, hver med et lignende stormsystem i mindre skala, som var blevet observeret i mindst 60 år. Men det var først den 27. februar i år, at den filippinske amatørastronom Christopher Go opdagede, at farven på den nydannede hvide oval var blevet mursten rød. Astronomer var vidne til fødslen af en ny rød plet.
Ingen er sikker på, hvorfor denne hvide oval blev rød. Dog støtter University of Hawaii astronom Toby Owen en hypotese udviklet af New Mexico State University astronom Rita Beebe, der antyder, at fusionen af de tre hvide ovaler førte til et intensiveret stormsystem. Dette gjorde det stærkt nok til at udmudre rødligt materiale dybere i atmosfæren. Da dette materiale er veludviklet midt på stedet, er det indeholdt (eller beskyttet) mod flugt af de stærke cirkulerende strømme ved stedet. ”Det frustrerende er, at vi ikke ved, hvad dette rødlige materiale er,” sagde Owen. ”Men det ser ud til, at muligheden for at udmudre det afhænger af størrelsen på disse ovale stormsystemer.”
En anden populær hypotese hævder, at materialet, der er udtørret nedenunder Jupiters synlige skyer, klatrer op til en højde, hvor solens ultraviolette lys kemisk ændrer det for at give det en rødlig farvetone.
Intet dramatisk forventes at ske, når de to stormsystemer fortsætter deres tætte møde. De hvide ovaler, hvorfra Red Spot Junior er lavet, er passeret af Great Red Spot utallige gange som den atmosfæriske strøm, hvori de er indlejret, bevæger sig i en anden hastighed end den, der ligger på bredden af Great Red Spot. Ikke desto mindre bør vi holde muligheden for, at den store røde plet nu eller i fremtiden kunne skubbe Red Spot Junior ind i en sydlig jetstrøm, der blæser mod stormens ur mod uret. Hvis Red Spot Juniors spin sænker, kan dens farve muligvis vende tilbage til hvid, men det gjenstår at se. Lige nu, som Gemini-billedet viser, demonstrerer Red Spot Junior sin opholdskraft.
Hver røde plet roterer med Jupiter i lidt forskellige hastigheder og over tid, som passerer biler på en motorvej, skifter de to pletter relative positioner, hvilket forårsager periodiske tæt passager som denne. Dette er dog den første sådan passage, siden den nye, mindre røde plet blev intensiveret og blev rød. Et nyligt optisk billede fra Hubble-rumteleskopet blev opnået i april i år, da de to pletter stadig var adskilt med en betydelig afstand.
Gemini-billedet blev produceret af Travis Rector fra University of Alaska Anchorage, Chad Trujillo fra Gemini Observatory og Gemini ALTAIR adaptive optik team.
Jupiter's Red Spots - A Primer
The Great Red Spot er virkelig enorm. Dens størrelse spænder fra ca. 25.000 til 40.000 kilometer (15.500 til 25.000 miles) i sin længste dimension (stor nok til at indeholde to til tre jordarter) og pakker vindhastigheder på 560 kilometer / time (350 miles / time). I modsætning til orkaner på Jorden, som kan sprede sig over land i løbet af få dage, er Jupiters store røde plet et produkt af stærke konvektionsstrømme, der voldeligt hvirver gasser i det område af planetens atmosfære. Det har sandsynligvis vedvaret i århundreder. Først definitivt anerkendt i 1879 forekommer den store røde plet identisk med den ”Permanente plet”, der blev registreret på Jupiter i 1665 af Jean-Dominique Cassini I (1625-1712) i Italien og kan være relateret til et sted noteret af den britiske observatør Robert Hooke ( 1635-1703) i 1664. I så fald har den store røde plet varet i mindst 350 år. Jupiter har ingen solid overflade, der ville fratage stormen af dets kondenserende "brændstof."
Dannelsen af en ny rød plet på Jupiter kan imidlertid også indikere en klimaændring på planeten. En nylig undersøgelse af Amy Simon-Miller (NASA-Goddard Space Flight Center) og Imke de Pater og Philip Marcus (University of California, Berkeley) viser, at Red Spot Junior vinder højde. Dette indikerer en temperaturstigning i regionen. Marcus siger, at den relativt ensartede temperatur på Jupiter, hvor temperaturerne ved polerne er næsten de samme som ved ækvator, skyldes den kaotiske blanding af varme og luftstrøm fra hvirvler i planetens atmosfære. Men Marcus forudsagde, at bevægelsen af varme fra Jupiters ækvator til dens sydpol næsten ville lukke ned ved 34? sydlig breddegrad. Dette er den samme breddegrad, hvor Red Spot Junior er placeret. Denne region kan nu fungere som en barriere, der forhindrer blanding af varme og luftstrøm. Hvis det er tilfældet, vil Jupiters ækvatorregioner blive varmere, og dens poler bliver køligere. Derfor kunne planetens gennemsnitstemperatur på nogle breddegrader ændre sig med op til 5,5 grader Celsius (10 grader Fahrenheit).
Originalkilde: Gemini News Release
